Enzyme là những protein có chức năng chuyên hóa rất cao, làm nhiệm vụ xúc tác hàng nghìn phản ứng hóa học mà từ đó tạo nên toàn bộ quá trình trao đổi chất trong tế bào và mô. Ngày nay đã xác định được hàng ngàn enzyme khác nhau, trong đó có hàng trăm loại thu nhận được ở dạng tinh thể rất tinh khiết.

Cơ sở của sự sống là quá trình biến hóa vật chất xảy ra liên tục trong tế bào. Quá trình đó gọi là trao đổi chất. Danh từ "trao đổi chất" ám chỉ toàn bộ hệ thống các phản ứng có tính định hướng và liên quan mật thiết với nhau xảy ra trong tế bào sống nhằm thực hiện 4 chức năng đặc trưng sau đây: