Trong hành trình nghiên cứu các hoạt động của nền kinh tế hiện đại, Kinh tế công đóng vai trò như một nhánh tư duy giúp lý giải những quyết định kinh tế đến từ phía nhà nước – một chủ thể đặc biệt có quyền cưỡng chế và khả năng phân phối lại nguồn lực trong xã hội. Từ việc thiết kế hệ thống thuế, đến phân bổ ngân sách, cung cấp hàng hóa công hay điều tiết các ngoại tác, Kinh tế công đem lại khung phân tích để hiểu và đánh giá các chính sách can thiệp của chính phủ dựa trên hai trục: hiệu quả và công bằng.