Sao chổi và Tiểu hành tinh

Ngoài các hành tinh cùng các vệ tinh quay quanh chúng, Hệ Mặt Trời

còn có nhiều thiên thể khác với kích thước nhỏ hơn chuyển động quanh Mặt

Trời. Kích thước của các thiên thể này rất khác nhau. 2 loại thiên thể đáng

chú ý nhất trong số đó là sao chổi, tiểu hành tinh và các thiên thạch.

Sao chổi

Sao chổi (comet) là những thiên thể có khối lượng và kích thước rất

nhỏ so với các hành tinh. Chúng chuyển động quanh Mặt Trời theo quĩ đạo

elip rất dẹt (điểm gần nhất rất gần Mặt Trời, còn điểm xa nhất lại rất xa).

Thành phần của sao chổi gồm nhiều các chất khí dễ cháy. Mỗi khi đến gần

Mặt Trời, các khí này bị đốt nóng bởi sức nóng của Mặt Trời và cháy sáng,

bị áp lực từ Mặt Trời thổi ngược về sau thành cái đuôi sáng và nhờ thế mà từ

Trái Đất có thể quan sát thấy được. Vì lí do trên nên khác với nhiều người

thường nghĩ, đuôi sao chổi không hướng theo hướng chuyển động như khi

người ta phóng một quả tên lửa. Cho dù sao chổi chuyển động theo hướng

nào thì cái đuôi vẫn hướng về phía Mặt Trời. Cái đuôi biến mất khi sao chổi

đi ra xa khỏi Mặt Trời.

Các sao chổi có thể có chu kì ngắn dài khác nhau. Rất ít sao chổi có

chu kì dưới 10 năm. Hầu hết các sao chổi có chu kì vài chục đến vài trăm

năm - tức là những người may mắn nhất cũng chỉ có thể quan sát chúng

được một lần.

Các sao chổi nổi tiếng nhất chúng ta đã biết phải kể đến sao chổi

Halley, sao chổi Hale Bopp hay sao chổi Shoemaker-Levy9 đã đâm vào Sao

Mộc tháng 7 năm 1994

Tiểu hành tinh

Tiểu hành tinh (Asteroid) cũng là những thiên thể chuyển động quanh

Mặt Trời theo những quĩ đạo elip như các hành tinh. Tuy nhiên chúng có

kích thước nhỏ hơn các hành tinh rất nhiều, chỉ vài chục đến vài trăm km.

Chính vì thế hầu hết trong số chúng không đủ khả năng tạo ra hấp dẫn

hướng tâm để có được dạng cầu như các hành tinh.

Đại đa số các tiểu hành tinh nằm trong vành đai tiểu hành tinh ngăn

cách các hành tinh nhóm trong với các hành tinh nhóm ngoài - tức là nằm

giữa quĩ đạo của Sao Hoả và Sao Mộc.

Tiểu hành tinh đầu tiên được phát hiển vào năm 1801. Nó cũng là tiểu

hành tinh lớn nhất với đường kính 1003km, tên là Ceres. Tuy nhiên vào

tháng 8 năm 2006, tiểu hành tinh này đã cùng với Sao Diêm Vương Pluto

được kết nạp vào một nhóm thiên thể mới là Hành tinh lùn.

Hiện nay trong Hệ Mặt Trời đã có hơn 10.000 tiểu hành tinh đã được

đặt tên trong tổng số hơn 100.000 đã phát hiện được.