cái ghế trống: phần 2

III<br /> <br /> <br /> CUỘC ĐẤU TAY ĐÔI<br /> <br /> <br /> <br /> <br /> <br />  <br /> <br /> <br /> CHƯƠNG HAI MƯƠI BA<br /> <br /> <br /> <br /> <br /> <br /> <br /> <br /> <br /> Chạy.<br /> <br /> <br /> Nhanh hết mức có thể. Đôi chân cô nhức nhối vì những cơn đau khớp đang lan khắp<br /> người. Người cô ướt sũng mồ hôi, đã xây xẩm mặt mày vì nóng và mất nước.<br /> <br /> <br /> Và cô vẫn còn choáng váng khi nghĩ tới việc vừa làm. Garrett ở bên cạnh cô, im lặng<br /> chạy xuyên cánh rừng ngoại vi Tanner’s Corner.<br /> <br /> <br /> Như thế này còn hơn cả ngu ngốc đấy, thưa cô…<br /> <br /> <br /> Khi Sachs vào phòng giam để đưa cho Garrett cuốn Thế giới thu nhỏ, cô đã quan sát<br /> gương mặt sung sướng của gã trai lúc nhận lấy cuốn sách. Một lát trôi qua, gần như có<br /> người nào đó bắt buộc cô, cô thò tay qua các chấn song, nắm vai gã trai. Bối rối, gã nhìn<br /> đi chỗ khác. “Không, hãy nhìn tôi”, cô yêu cầu. “Hãy nhìn.”<br /> <br /> <br /> Cuối cùng thì Garrett cũng nhìn. Sachs xem xét bộ mặt đầy mụn, cái mồm giật giật, cặp<br /> mắt sẫm màu, đôi lông mày rậm rạp của cậu ta. “Garrett, tôi cần biết sự thật. Việc này chỉ<br /> là giữa cậu và tôi thôi. Hãy nói tôi nghe, cậu đã giết Billy Stail à?”<br /> <br /> <br /> “Tôi thề là tôi không giết. Tôi thề! Đó là gã đàn ông kia - cái gã mặc quần yếm màu<br /> nâu vàng. Gã đã giết Billy. Đó là sự thật!”<br /> <br /> <br /> “Các chứng cứ không chứng tỏ điều này, Garrett.”<br /> <br /> <br /> “Nhưng người ta có thể nhìn nhận cùng một điều theo những cách khác nhau.” Gã đáp<br /> lại bằng giọng điềm tĩnh. “Nói chung, như kiểu chúng ta và con ruồi cùng trông thấy một<br /> vật nhưng cách chúng ta nhìn nhận nó khác với cách con ruồi nhìn nhận nó.”<br /> <br /> <br /> “Ý cậu là gì?”<br /> <br /> <br /> “Chúng ta trông thấy một vật chuyển động - chỉ là một hình ảnh không rõ nét khi bàn<br /> tay ai đó đang cố gắng đập con ruồi. Nhưng theo cái cách mắt con ruồi làm việc thì nó<br /> trông thấy một bàn tay dừng lại trong không trung một trăm lần trong quá trình hạ dần<br /> xuống. Giống như một tập hợp các bức ảnh tĩnh. Cùng một bàn tay, cùng một chuyển<br /> động, nhưng con ruồi và chúng ta nhìn nhận khác nhau. Và màu sắc… Chúng ta nhìn vào<br /> <br /> một vật thấy độc một màu đỏ thuần nhất, tuy nhiên có những loài côn trùng lại thấy được<br /> chục sắc đỏ khác nhau.”<br /> <br /> <br /> Bằng chứng gợi ý rằng hắn đã phạm tội, Rhyme. Nó chưa chứng minh được điều ấy.<br /> Bằng chứng có thể được diễn giải theo nhiều cách khác nhau.<br /> <br /> <br /> “Còn Lydia”, Sachs kiên trì hỏi, nắm lấy vai gã trai thậm chí chặt hơn. “Tại sao cậu bắt<br /> cóc cô ấy?”<br /> <br /> <br /> “Tôi đã nói với tất cả mọi người lý do tại sao… Vì cô ta cũng đang gặp nguy hiểm.<br /> Bến tàu kênh Nước đen… đó là một chốn nguy hiểm. Người ta chết ở đó. Người ta biến<br /> mất ở đó. Tôi chỉ bảo vệ cô ta thôi.”<br /> <br /> <br /> Tất nhiên đó là một chốn nguy hiểm. Nhưng nó nguy hiểm vì mi chăng?<br /> <br /> <br /> Tới đây, Sachs nói: “Cô ấy bảo cậu đang định cưỡng hiếp cô ấy.”<br /> <br /> <br /> “Không, không, không… Cô ta nhảy xuống nước, đồng phục bị ướt và rách. Tôi trông<br /> thấy cô ta, cô biết đấy, từ trên cao, ngực cô ta. Và tôi bị… kích thích. Nhưng tất cả chỉ có<br /> thế.”<br /> <br /> <br /> “Còn Mary Beth. Cậu đã gây thương tích cho cô ấy, đã cưỡng đoạt cô ấy à?”<br /> <br /> <br /> “Không, không, không! Tôi nói với cô rồi. Cô ấy bị đập đầu và tôi lau máu bằng cái tờ<br /> khăn giấy đó. Tôi không bao giờ làm thế, không làm thế với Mary Beth.”<br /> <br /> <br /> Sachs đăm đăm nhìn Garrett một lúc lâu hon.<br /> <br /> <br /> Bến tàu kênh Nước đen… đó là một chốn nguy hiểm.<br /> <br /> <br /> Cuối cùng, cô hỏi: “Nếu tôi đưa cậu ra khỏi đây cậu sẽ đưa tôi tới chỗ Mary Beth nhé?”<br /> <br /> <br /> Garrett chau mày. “Tôi làm thế, rồi cô sẽ đưa cô ấy quay lại Tanner’s Corner. Và cô ấy<br /> có thể bị hãm hại.”<br /> <br /> <br /> “Đó là cách duy nhất, Garrett. Tôi sẽ đưa cậu ra nếu cậu đưa tôi tới chỗ cô ấy. Chúng<br /> tôi có thể đảm bảo cho cô ấy được an toàn, Lincoln Rhyme và tôi.”<br /> <br /> <br /> “Ông ta và cô có thể làm được điều ấy?”<br /> <br /> <br /> “Phải. Nhưng nếu cậu không bằng lòng cậu sẽ ở tù lâu đấy. Và nếu Mary Beth vì cậu<br /> mà chết, cậu sẽ mắc tội giết người, cũng y như cậu đã bắn cô ấy vậy. Và cậu sẽ không bao<br /> giờ ra khỏi nhà tù được đâu.”<br /> <br /> <br /> Garrett nhìn ra bên ngoài cửa sổ. Dường như ánh mắt gã đuổi theo một con côn trùng<br /> <br /> đang bay. Sachs không thể trông thấy nó. “Được rồi.”<br /> <br /> <br /> “Cô ấy ở cách đây bao xa?”<br /> <br /> <br /> “Đi bộ sẽ mất tám đến mười tiếng. Cũng tùy.”<br /> <br /> <br /> “Tùy cái gì?”<br /> <br /> <br /> “Tùy xem có bao nhiêu người đuổi theo chúng ta và tùy xem chúng ta bỏ trốn thận<br /> trọng tới mức nào.”<br /> <br /> <br /> Garrett nói nhanh, giọng chắc chắn của gã khiến Sachs lo lắng - như thể gã đã dự đoán<br /> là sẽ có người cứu gã ra hoặc đã tính toán trước rằng gã sẽ bỏ trốn và đã cân nhắc việc<br /> tránh bị truy đuổi.<br /> <br /> <br /> “Đợi đấy”, cô bảo gã và bước trở ra văn phòng. Cô mở két sắt, lấy khẩu súng và con<br /> dao và đi ngược lại tất cả những gì đã được đào tạo, đi ngược lại tất cả những hiểu biết<br /> thực tiễn, chĩa khẩu Smith & Wesson vào Nathan Groomer.<br /> <br /> <br /> “Tôi xin lỗi phải làm việc này”, Sachs thì thào. “Tôi cần chìa khóa mở phòng giam hắn<br /> và tôi cần anh quay lại, cho hai tay ra đằng sau lưng.”<br /> <br /> <br /> Mắt trợn tròn, Nathan lưỡng lự, có lẽ cân nhắc xem có nên tìm đến khẩu súng đeo bên<br /> hông không. Hay - bây giờ thì Sachs đã nhận ra - có lẽ thậm chí chẳng nghĩ ngợi gì hết. Vì<br /> bản năng hoặc phản xạ hoặc chỉ là cơn giận dữ thuần túy hẳn đã khiến anh ta rút vũ khí ra<br /> khỏi bao.<br /> <br /> <br /> “Như thế này còn hơn cả ngu ngốc đấy, thưa cô”, Nathan nói.<br /> <br /> <br /> “Chìa khóa.”<br /> <br /> <br /> Anh ta mở ngăn kéo và quăng nó lên bàn. Anh ta cho tay ra đằng sau lưng. Sachs còng<br /> tay anh ta bằng chính bộ còng của anh ta và giật đứt chiếc điện thoại treo trên tường.<br /> <br /> <br /> Rồi cô cho Garrett ra khỏi phòng giam, cũng còng tay gã lại. Cửa sau khu tạm giam<br /> dường như để mở, nhưng cô nghĩ là mình đã nghe thấy tiếng bước chân và tiếng động cơ ô<br /> tô bên ngoài. Cô lựa chọn cửa trước. Họ thực hiện một cuộc chạy trốn không vương dấu<br /> vết gì, không bị phát hiện.<br /> <br /> <br /> Bây giờ, đã cách khu trung tâm một dặm, vây xung quanh là bụi rậm và cây cối, gã trai<br /> hướng dẫn cô đi dọc theo một lối mòn khó xác định. Những mắt xích của chiếc còng kêu<br /> leng keng khi gã giơ tay chỉ hướng họ phải đi.<br /> <br /> <br /> Sachs nhủ thầm: Nhưng, Rhyme ạ, em chẳng thể làm gì! Anh hiểu chứ? Em không có<br /> sự lựa chọn. Nếu trung tâm tạm giam ở Lancaster đúng như cô nghĩ thì Garrett sẽ bị cưỡng<br /> <br /> đoạt và ăn đòn ngay ngày đầu tiên và chắc chưa đến một tuần sẽ thiệt mạng. Sachs cũng<br /> biết đây là cách duy nhất để tìm thấy Mary Beth. Rhyme đã khai thác hết các chứng cứ và<br /> sự ngang ngạnh trong ánh mắt Garrett nói với cô rằng gã sẽ không đời nào chịu hợp tác.<br /> <br /> <br /> (Không, tôi không lẫn lộn giữa bản năng làm mẹ với nỗi băn khoăn đâu, Tiến sĩ Penny<br /> ạ. Và tất cả những gì tôi biết là nếu Lincoln và tôi có một đứa con trai, nó sẽ độc lập suy<br /> nghĩ và bướng bỉnh giống như chúng tôi vậy, và nếu chẳng may bất cứ điều gì xảy ra cho<br /> chúng tôi, tôi sẽ cầu nguyện để một người nào đấy sẽ trông nom nó theo cái cách tôi đang<br /> trông nom Garrett…)<br /> <br /> <br /> Họ di chuyển nhanh. Sachs ngạc nhiên thấy gã trai len lỏi qua cây cối mới thanh thoát<br /> làm sao, mặc dù tay gã bị còng. Xem chừng gã biết chính xác phải đặt bàn chân xuống chỗ<br /> nào, loại cây nào người ta có thể dễ dàng vạch cành lá đi qua, loại cây nào sẽ cản người ta<br /> lại. Chỗ nào mặt đất quá mềm không bước bên trên được.<br /> <br /> <br /> “Đừng bước chỗ đó”, Garrett nói giọng lạnh lùng. “Đây là đất sét từ vịnh Carolina. Nó<br /> giữ chân người ta như keo vậy.”<br /> <br /> <br /> Họ đi bộ nửa tiếng đồng hồ cho tới lúc mặt đất trở nên nhão nhoét, còn không khí thì<br /> đầy mùi mêtan lẫn mùi các chất bị phân rã. Tuyến đường rốt cuộc chẳng thể đi qua được cuối cái lối mòn ấy là một bãi lầy lớn - và Garrett dẫn Sachs sang con đường hai làn rải<br /> nhựa. Họ bắt đầu đi qua các bụi cây mọc lúp xúp dọc theo lề đường.<br /> <br /> <br /> Vài chiếc ô tô chạy thong thả, các lái xe không để ý gì tới kẻ tội phạm mà họ đang đi<br /> qua.<br /> <br /> <br /> Sachs ghen tỵ quan sát họ. Mới chạy trốn được hai mươi phút, cô ngẫm nghĩ, thế mà cô<br /> đã cảm thấy tim mình thắt lại trước cuộc đời bình thường của tất cả những người khác - và<br /> trước khúc ngoặt đen tối của cuộc đời cô.<br /> <br /> <br /> Như thế này còn hơn cả ngu ngốc đấy, thưa cô.<br /> <br /> <br /> <br /> <br /> <br /> <br /> <br /> <br /> “Cô ơi!”<br /> <br /> <br /> Mary Beth McConnell giật mình tỉnh dậy.<br /> <br /> <br /> Cái nóng và bầu không khí ngột ngạt trong ngôi nhà gỗ đã khiến cô thiếp đi trên chiếc<br /> đi văng hôi hám.<br /> <br /> <br /> Giọng nói, ở gần bên, lại gọi: “Cô ơi, cô không sao chứ? Này cô? Mary Beth?”<br /> <br /> <br />