phía bên kia nửa đêm: phần 2

Chương 14<br /> CATHERINE<br /> Washington 1946<br /> Lúc chín giờ sáng thứ Hai Larry Douglas đến trình diện với phi công trưởng, đại<br /> uý Hai Sakowits tại văn phòng của hãng Pan American ở sân bay La Guardia ở<br /> New York. Khi Larry bước vào cửa, Sakowits nhặt bản sao lý lịch quân nhân của<br /> Larry mà ông ta đã nghiên cứu kỹ lâu nay, rồi ấn vội nó vào trong ngăn kéo bàn.<br /> Đại uý Sakowits là một người chắc nịch, nét vẻ gồ ghề, mặt đầy sẹo, đượm vẻ<br /> phong trần, đôi bàn tay rất to, Larry chưa từng thấy ai có bàn tay như thế bao giờ,<br /> Sakowits quả là một trong những tay lão tướng trong ngành hàng không.<br /> Ông bắt đầu vào nghề từ những ngày còn những đội phi cơ du hành, bay các<br /> máy bay đưa thư một động cơ cho chính phủ, đã từng làm phi công dân sự trong<br /> hai chục năm trời và là phi công trưởng của Pan American trong năm năm qua.<br /> - Tôi rất vui mừng được thấy anh đến cộng tác với chúng tôi, anh Douglas ạ Ông ta nói.<br /> - Tôi cũng lấy làm mừng được có mặt tại đây - Chàng đáp.<br /> - Anh nóng lòng được lên lại máy bay chứ gì?<br /> - Ai cần máy bay nào? - Larry toét miệng cười - Cứ chỉ tôi lên trời, tôi sẽ cất cánh<br /> ngay lập tức.<br /> Sakowits chỉ một chiếc ghế tựa.<br /> - Mời ngồi. Tôi rất muốn làm quen với các bạn trẻ đến dây để thế chân cho tôi.<br /> Larry cả cười:<br /> - Ông lại khéo đuổi tôi.<br /> - Ồ, tôi không trách bất kỳ ai trong số các anh. Các anh đều là những loại phi<br /> công liều mạng, các anh có thành tích chiến đấu, khi bước vào đây đều nghĩ rằng<br /> “nếu thằng già Sakowits này có thể làm phi công trưởng thì người ta phải cho<br /> mình làm chủ tịch Ban điều hành mới đáng”. Không có một anh nào dự định làm<br /> hoa tiêu lâu. Đây chỉ là một bước đệm để tiến đến vị trí phi công. Cũng được.<br /> Con đường đi phải như thế!<br /> <br /> - Tôi rất mừng vì ông nói ra như vậy - Larry nói.<br /> - Song có một điều anh cần phải biết trước, Larry ạ, tất cả chúng ta đều thuộc<br /> một liên đoàn và việc đề bạt phải tuân thủ chặt chẽ theo thâm niên công tác.<br /> - Tôi hiểu.<br /> - Điều duy nhất có thể là anh không hiểu nổi đó là vì sao những công việc này rất<br /> “bẫm” và ngày một nhiều người lao vào hơn số rút ra. Vì thế khả năng được đề<br /> bạt giảm đi.<br /> - Tôi sẽ tìm kiếm cơ hội - Larry đáp.<br /> Cô thư ký của Sakowits mang cà phê và bánh ngọt vào, hai người còn ngồi<br /> chuyện trò, làm quen với nhau thêm một giờ nữa. Tác phong của Sakowits cởi<br /> mở, ôn tồn, nhiều câu hỏi của ông có vẻ vu vơ, vụn vặt, song đến khi ra về để đi<br /> dự giờ học đầu tiên, Sakowits đã biết được nhiều điều về Larry Douglas.<br /> Larry vừa đi khỏi được mấy phút, Carl Eastman bước vào văn phòng.<br /> - Công việc thế nào? - Eastman hỏi.<br /> - Tốt lắm.<br /> Eastman nhìn ông chăm chú:<br /> - Ông nghĩ thế nào, ông Sak?<br /> - Chúng tôi thử thách anh ta.<br /> - Tôi hỏi là ông nghĩ thế nào?<br /> Sakowits nhún vai:<br /> - Được thôi, tôi sẽ nói với ông. Theo tôi có lẽ y là một tay phi công cự phách. Với<br /> chiến tích như vậy thì đích thị là cự phách rồi. Nếu đưa anh ta một chiếc máy bay,<br /> hàng đàn máy bay địch lao vào anh, tôi chắc sẽ không ai hơn được anh ta đâu Ông ta ngập ngừng.<br /> - Cứ nói tiếp đi - Eastman giục.<br /> - Vấn đề ở đây là trên vùng trời Manhattan này không có những máy bay chiến<br /> đấu của địch. Tôi quen biết nhiều gã như Douglas vì lý do gì tôi không rõ, cuộc<br /> đời của họ đã gắn với hiểm nguy. Họ làm nhiều việc điên rồ như trèo lên các đỉnh<br /> <br /> núi cao không ai leo lên được rồi nhào xuống biển, cũng có thể họ còn lao vào<br /> những nguy hiểm quái quỷ gì nữa chứ. Khi có chiến tranh nổ ra, họ nổi lên như<br /> lớp kem trong tách cà phê nóng rẫy - Ông ta xoay chiếc ghế ngồi, quay người<br /> nhìn ra ngoài cửa sổ.<br /> Eastman đứng yên lặng chờ đợi.<br /> - Anh Carl ạ, tôi có linh tính về Douglas. Rằng y có chuyện gì đó không ổn. Có lẽ<br /> nếu y là trưởng cơ của một chiếc máy bay hãng ta, y được lái, y có thể làm nên<br /> chuyện. Song tôi không tin rằng y có đủ phẩm cách tâm lý để chấp hành lệnh của<br /> một kỹ sư, một sĩ quan số một và của một phi công, đặc biệt khi y cho rằng y có<br /> thể bay giỏi hơn tất cả bọn họ.<br /> Ông xoay lại, nhìn thẳng vào mặt Eastman:<br /> - Và cái điều trớ trêu nhất lại là ở chỗ y có thể làm được.<br /> - Anh làm tôi thấy băn khoăn đấy. - Eastman nói.<br /> - Cả tôi nữa chứ - Sakowits thú thật - Tôi cho rằng y không… (ông ngừng lại, tìm<br /> một chữ cho đúng)… vững vàng. Khi nói chuyện với y, tôi có cảm giác y như một<br /> thùng thuốc nổ, sẵn sàng nổ tung lên.<br /> - Thế ông muốn giải quyết ra sao?<br /> - Chúng tôi đang làm đây. Y sẽ đến trường huấn luyện và chúng tôi sẽ theo dõi y<br /> chặt chẽ.<br /> - Có thể y sẽ nhụt nhí. - Eastman nói.<br /> - Anh chưa hiểu được loại người này. Y sẽ là gã đứng đầu lớp đấy.<br /> Điều Sakowits dự đoán thật là chính xác. Khoá huấn luyện gồm bốn tuần lễ học<br /> trên mặt đất, sau đó thêm một tháng nữa tập bay. Vì các học viên đều đã từng là<br /> những phi công giàu kinh nghiệm đã có nhiều năm bay cho nên khoá học nhằm<br /> hai mục đích: trước hết là học các môn như hàng không, thông tin liên lạc, đọc<br /> bản đồ và học các thiết bị bay để cho các phi công có dịp ôn lại kiến thức cũ và<br /> xác định những thiếu sót của họ, mục đích thứ hai là giới thiệu cho họ làm quen<br /> với những thiết bị mới mà họ sắp phải sử dụng.<br /> Môn thiết bị bay được tiến hành trên một thiết bị tập luyện. Đó là một buồng nhỏ<br /> có hình dạng buồng lái của máy bay, được đặt trên cái bệ chuyển động tạo những<br /> điều kiện cho người phi công ngồi trong khoang lái có thể điều khiển máy bay<br /> theo bất kỳ thao tác nào bao gồm động tác nhào tắt máy, nhào xoáy ốc, xoay tròn<br /> <br /> và bay vòng tròn. Người ta đặt một nắp che màu đen trên đỉnh khoang lái để phi<br /> công không nhìn thấy gì trong khi bay và chỉ sử dụng những thiết bị trước mặt<br /> người phi công. Huấn luyện viên ở bên ngoài phòng luyện tập sẽ ra mệnh lệnh<br /> cho người phi công, ra chỉ dẫn cho anh ta cất cánh và hạ cánh trong tình hình tốc<br /> độ gió mạnh, có bão tố, có những rặng núi trước mặt và cứ cách một lần lại đến<br /> một lần xuất hiện một nguy hiểm tưởng tượng phải giải quyết. Đa số các phi công<br /> ít kinh nghiệm khi mới bước vào phòng luyện tập có cảm giác đầy tự tin, song<br /> ngay lập tức họ nhận ra rằng khoang luyện tập nhỏ bé khó thao tác hơn nhiều so<br /> với điều kiện người ta tưởng. Trong một buồng lái nhỏ người ta thấy xuất hiện<br /> một cảm giác cô đơn lạ lùng, họ cảm thấy bị tách rời hoàn toàn khỏi thế giới bên<br /> ngoài.<br /> Larry là một học viên có năng khiếu. Chàng rất chăm chú nghe giảng trong lớp và<br /> lĩnh hội mọi điều người ta truyền đạt. Chàng làm hết toàn bộ các bài tập ở nhà và<br /> làm hết sức đầy đủ, cẩn thận. Chàng không hề tỏ ra nóng ruột, bứt rứt hoặc chán<br /> ngán gì cả. Trái lại, chàng là một học sinh rất chăm chỉ trong khoá học và chắc<br /> chắn là học sinh xuất sắc nhất. Chỉ có một lĩnh vực mới mẻ đối với Larry đó là<br /> thiết bị phi cơ DC- 4. Những loại máy bay qua tay Douglas là loại máy bay dài,<br /> bóng láng với một số thiết bị chưa từng có khi chiến tranh bắt đầu. Larry bỏ ra<br /> nhiều giờ để khảo sát các máy bay, từng inch một, nghiên cứu cách lắp ráp chúng<br /> với nhau và cách thức chúng hoạt động. Tối tối chàng cặm cụi với hàng chục<br /> cuốn sách giáo khoa về sử dụng máy bay.<br /> Một đêm khuya sau khi tất cả các học viên đã rời khỏi xưởng để máy bay,<br /> Sakowits còn bắt gặp Larry ngồi trong một chiếc DC- 4, chàng đang nằm ngửa ra<br /> dưới buồng lái để xem xét hệ thống dây điện.<br /> - Thú thực với anh là thằng khốn nạn này đang tìm cách tranh việc của tôi đấy Sáng hôm sau Sakowits bảo với Carl Eastman như vậy.<br /> Eastman cười.<br /> - Cứ như cách y đang làm thì rồi đây y có thể đạt được đấy.<br /> Kết thúc tám tuần lễ, người ta tổ chức một lễ nho nhỏ mừng tốt nghiệp. Catherine<br /> đầy tự hào đáp máy bay tới New York để chứng kiến việc người ta gắn cho Larry<br /> phù hiệu đôi cánh của người hoa tiêu lên áo của chàng.<br /> Chàng cố tỏ ra xem thường việc này.<br /> - Cathy ạ, cái mảnh vải họ treo cho anh chỉ là chuyện vớ vẩn, cần phải nhớ rằng<br /> cái chính là công việc khi bước vào khoang lái.<br /> - Ấy anh chớ nói vậy - Nàng bảo - Em đã trao đổi với đại uý Sakowits, ông ấy cho<br /> <br /> biết rằng anh là học viên xuất sắc.<br /> - Cái thằng Ba Lan ngậm hột thị đó biết gì mà nói! - Larry bảo - Thôi ta đi tổ chức<br /> ăn mừng đi.<br /> Tối hôm đó Catherine và Larry cùng với bốn học viên cùng lớp với Larry và các<br /> bà vợ của họ đi tới ăn tối tại câu lạc bộ Hai mươi mốt ở phố Năm mươi hai Đông.<br /> Căn phòng lớn đông nghịt người, chủ tiệm cho họ hay rằng nếu không có việc đặt<br /> trước thì sẽ không có bàn.<br /> - Cái tiệm khốn nạn? - Larry bảo - Thôi ta sang tiệm Toots Shor bên cạnh.<br /> - Khoan đã - Catherine nói. Nàng tiến đến người bồi trưởng, hỏi xin gặp Jerry<br /> Berns.<br /> Một lát sau, một người thấp bé, gầy gò với đôi mắt xám xoi mói, hối hả tiến ra,<br /> nói:<br /> - Tôi là Jerry Berns. Bà cần gì tôi giúp ạ?<br /> Catherine giải thích:<br /> - Vợ chồng chúng tôi cùng mấy người bạn, chúng tôi có mười người cả thẩy.<br /> Ông ta lắc đầu:<br /> - Nếu như các vị không đặt chỗ trước…<br /> - Tôi là cộng sự của ông William Fraser - Catherine nói.<br /> Jerry Berns nhìn sang nàng trách móc.<br /> - Thế mà bà không nói ngay cho tôi hay. Xin đợi cho mười lăm phút để tôi thu<br /> xếp.<br /> - Cảm ơn ông - Catherine đáp, vẻ biết ơn.<br /> Nàng quay lại chỗ cả tốp kia đang đứng đợi.<br /> - Lạ chưa? - Catherine nói - Chúng ta có bàn rồi đấy?<br /> - Em làm thế nào xoay sở được thế? - Larry hỏi.<br /> - Dễ thôi mà. Em nhắc đến tên của William Fraser. - Nàng nhìn thấy cái nhìn là lạ<br /> <br />