5 giờ 25 phút: phần 2

gõ mạnh cánh cửa.<br /> Chương 15: VIẾNG THĂM THIẾU TÁ BURNABY<br /> Chàng phóng viên Enderby gõ cửa biệt thự của thiếu tá Burnaby. Ngay lập tức cửa mở,<br /> chủ nhà hiện ra, vẻ mặt khó chịu.<br /> - Ông lại đến đấy à? - giọng Burnaby khó chịu, nhưng thái độ thay đổi ngay, khi nhìn<br /> thấy cô gái Emily đứng sau lưng Enderby.<br /> - Đây là cô Emily Trefusis - anh ta trịnh trọng giới thiệu - Cô ấy rất muốn được gặp<br /> ông thiếu tá.<br /> - Tôi vào được không? - Emily hỏi bằng giọng lịch sự duyên dáng.<br /> - Tất nhiên là được. Mời tiểu thư.<br /> Vào đến phòng khách, theo thói quen, Emily đi thẳng ngay vào vấn đề:<br /> - Thưa ông thiếu tá, tôi là vị hôn thê của James Pearson, hẳn ông thiếu tá đoán được<br /> nỗi lo lắng của tôi?<br /> Đang cúi xuống đẩy chiếc bàn ra, thiếu tá Burnaby ngước mắt lên sửng sốt.<br /> - Tôi thật lòng thông cảm với nỗi lo lắng của tiểu thư.<br /> - Tôi muốn ông thiếu tá nói thẳng cho tôi biết ý kiến của ông. Ông có tin là vị hôn phu<br /> của tôi vô tội không?<br /> - Không. Tôi không tin - Burnaby nói giọng quả quyết. Vừa nói ông vừa đập mạnh tay<br /> xuống chiếc gối rồi ngồi xuống đối diện với cô gái, ông ta nói:<br /> - Tôi nhận thấy cậu James là loại người nhu nhược. Nói thế này có thể cô không bằng<br /> lòng, nhưng tôi cho rằng James thuộc loại người dại dột, có thể bị kẻ xấu lôi kéo, nhưng<br /> giết người thì cậu ấy không thể…<br /> - Vô cùng cảm ơn về câu ông nhận xét. Vậy theo ông, ai có thể là thủ phạm vụ án<br /> mạng này?<br /> - Thú thật là tôi không hề nghi cho ai. Thoạt đầu tôi cho rằng đó là một tên trộm,<br /> nhưng cảnh sát đã bác bỏ khả năng ấy. Dù sao họ cũng nhìn rõ vấn đề hơn chúng ta, thưa<br /> tiểu thư Emily. Theo tôi biết thì đại úy Trevelyan không có ai là kẻ thù.<br /> - Ông thì biết rõ ông đại úy hơn mọi người khác.<br /> - Đúng thế, hơn cả họ hàng thân thích của ông ấy.<br /> - Vậy ông không thấy điều gì có thể giúp cho cuộc điều tra?<br /> - Rất tiếc là không. Sinh thời, đại úy Trevelyan sống thầm lặng, rất ít khi nhận được<br /> thư, và viết thư còn ít hơn. Không có những rắc rối vào trong đời sống tâm tình…<br /> Ba người ngồi im lặng một lúc lâu.<br /> - Ông nhận xét thế nào về người đầy tớ của ông đại úy? - Enderby hỏi.<br /> - Cậu ta đã phục vụ đại úy Trevelyan nhiều năm và là người đầy tớ trung thành.<br /> - Nhưng gần đây anh ta lấy vợ… - Enderby nói thêm.<br /> <br /> - Đúng thế, một cô gái ngay thẳng, đáng trọng.<br /> - Thưa ông thiếu tá - Emily hỏi tiếp - xin ông tha lỗi nếu tôi không được tế nhị lắm,<br /> hình như ông có linh cảm trước về cái chết của đại úy Trevelyan?<br /> Viên thiếu tá xoa đầu mũi, cử chỉ ông thường có mỗi khi nghe ai nhắc đến chuyện cái<br /> “bàn ma”.<br /> - Biết nói thế nào được nhỉ? Quả là tôi có một chút linh cảm, nhưng rất yếu ớt, và bản<br /> thân tôi tự gạt đi cái linh cảm ấy vì cho là chuyện vớ vẩn, thế rồi sự thật lại xảy ra đúng<br /> như thế… khiến tôi chẳng còn biết như vậy là thế nào nữa.<br /> Emily nhìn thẳng vào mắt thiếu tá Burnaby, nói:<br /> - Ông không thử cắt nghĩa chuyện đó?<br /> - Tôi cho rằng có một sự thần giao cách cảm nào đó mà tôi chưa hiểu chăng? Bởi tôi<br /> đã thấy một số phụ nữ bảo rằng họ “linh cảm” thấy nhiều thứ rất chính xác. Trước kia tôi<br /> không tin, nhưng từ hôm đó tôi đâm hồ nghi. Tóm lại, tôi không còn hiểu ra sao nữa…<br /> - Nhân ông nói đến phụ nữ … ông thấy hai mẹ con phu nhân Willett thế nào?<br /> - Tôi chỉ thấy họ phúc hậu và hiếu khách…<br /> - Ông không thấy việc họ thuê tòa lâu đài của ông đại úy, ở tận nơi hẻo lánh này giữa<br /> mùa đông tuyết phủ, là chuyện không bình thường hay sao?<br /> - Tôi có lấy làm lạ. Nhưng như thanh tra Narracott đã nói, mỗi người một ý thích, ta<br /> khó có thể đánh giá này nọ được.<br /> - Họ có quen biết đại úy Trevelyan từ trước đó không?<br /> - Không. Điều này tôi biết chắc chắn. Thanh tra Narracott nghi bà Willett về đây là để<br /> tiếp cận với đại úy Trevelyan; nhưng tôi không cho là như thế.<br /> Emily cảm thấy khó chịu với viên thanh tra, đã nghĩ đến khả năng kia trước cô.<br /> - Cảm ơn ông thiếu tá đã cho tôi biết một số nhận định của ông.<br /> - Không có gì. Mà sau đây, bất cứ lúc nào cần đến tôi, tiểu thư cứ gõ cửa, tôi xin hết<br /> lòng giúp<br /> - Cảm ơn ông - Enderby nói.<br /> Lúc quay về nhà bà Curtis, Emily cởi dây buộc mũ, quăng mũ xuống giường, nói:<br /> - Rất có thể trong số người ngồi chơi “bàn ma” lúc đó có một người đã biết việc đại úy<br /> Trevelyan bị giết. Và trong lúc chơi cái trò đó, người ấy đã không giấu được việc mình<br /> biết.<br /> - Tôi không tin là như thế - Enderby nói.<br /> - Dù sao đó cũng là một khả năng. Vậy ta thử điểm từng người có mặt lúc đó. Thiếu tá<br /> Burnaby và ông Rycroft thì không thể rồi. Còn ông Duke… Chà, hiện nay chúng ta chưa<br /> biết tí gì về ông này. Rồi hai mẹ con bà Willett cũng có điều gì đó chưa sáng tỏ.<br /> - Hai người phụ nữ đó thì được lợi gì do cái chết của đại úy Trevelyan kia chứ?<br /> - Biết đâu có mối liên quan nào đó mà chúng ta chưa biết.<br /> <br /> Enderby chưa kịp trả lời thì đột nhiên đứng phắt dậy, chạy ra mở cửa sổ. Tiếng chuông<br /> reo từ rất xa vọng lại. Tiếng bà Curtis ở dưới nhà hỏi vọng lên.<br /> - Cô có nghe thấy gì không, tiểu thư Emily?<br /> Emily mở cửa hỏi vọng xuống:<br /> - Bà định nói tiếng chuông ấy ạ, thưa bà Curtis?<br /> - Đúng thế. Chuông ở nhà tù Princetown, cách đây hai chục cây số kia, nhưng hôm<br /> nay thuận gió nên nghe khá rõ.<br /> - Nhưng là chuông gì đấy, thưa bà?<br /> Bà Curtis đáp:<br /> - Họ báo tin vừa có một người tù vượt ngục.<br /> Enderby đóng cửa lại, nói:<br /> - Giá tên tù này vượt ngục ra cách đây ba ngày thì vụ án rất dễ nhận định. Chắc chắn<br /> hắn là thủ phạm rồi. Đói không có gì ăn, đột nhập vào biệt thựHazelmoor” và khi bị lộ,<br /> thủ tiêu luôn chủ nhà…<br /> - Ôi, nếu như thế thì vụ án đơn giản biết bao nhiêu!<br /> Chương 16: ÔNG RYCROFT<br /> Sáng hôm sau, Emily thức dậy từ rất sớm. Cô không đánh thức “ông anh họ” mà mặc<br /> quần áo bước ra ngoài đi dạo.<br /> Làng Sittaford nằm trên cao, đứng đây có thể nhìn bao quát cả một vùng rộng lớn.<br /> Emily cảm thấy mình còn biết quá ít về những con người ở đây. Cô ôn lại những lời bình<br /> phẩm về họ của bà Curtis, của thiếu tá Burnaby, cô hình dung ra những con người đó. Mãi<br /> suy nghĩ, cô giật nảy người khi nhìn thấy một ông già bé nhỏ đứng chỉ cách cô vài bước<br /> chân, tay ôm chiếc mũ trên ngực, đang nhìn cô.<br /> - Xin lỗi, cô là tiểu thư Emily Trefusis phải không?<br /> - Vâng, thưa cụ.<br /> - Tôi là Rycroft. Xóm này nhỏ cho nên hễ có chuyện gì mới là mọi người đều biết<br /> ngay. Tôi biết cô đến đây hôm qua cùng với ông anh họ. Biết cô là vị hôn thê của James<br /> Pearson, người vừa bị bắt vì tình nghi là thủ phạm đã giết đại úy Trevelyan. Còn anh họ cô<br /> là nhà báo…<br /> - Vâng, đúng thế, thưa cụ Rycroft.<br /> - Cô biết hôm qua ở nhà tù Princeton có một tên tù vượt ngục chưa?<br /> - Cháu biết rồi, thưa cụ.<br /> - Princetown cách đây hai mươi cây số đường chim bay, còn đi đường thì mất hai<br /> mươi nhăm cây số. Nhà tù này giam toàn nhà nghiên cứu về loài chim, nhưng đồng thời<br /> tôi cũng là nhà nghiên cứu nghiệp dư về tội phạm học. Cho nên, nếu cô muốn, tôi có thể<br /> giúp cô.<br /> - Vâng, nếu được thế thì tốt quá. Cháu đang rất đau khổ…<br /> <br /> - Vậy thì tôi với cô hãy thử phân tích. Hiện nay vị hôn phu của cô đã bị cảnh sát bắt<br /> tạm giam. Họ tin rằng anh ấy là thủ phạm vụ án mạng. Nhưng tôi không cho là như thế.<br /> - Cụ cũng tin là chồng chưa của cháu vô tội?<br /> - Tôi thấy có hai khả năng. Một là vụ hôn phu của cô cần tiền quá, đến gặp ông cậu<br /> cầu cứu, nhưng bị ông ta từ chối. nên trong một lúc uất giận, không ghìm được, đã vớ bao<br /> cát quật lên đầu ông ta. Khả năng thứ hai là vị hôn phu của cô không vay được tiền của<br /> ông cậu, thất vọng ra khỏi nhà ông đại úy, một kẻ khác đã đến và giết ông ấy. Tôi thiên về<br /> khả năng thứ hai. Và như vậy hung thủ phải là kẻ bắt gặp, thấy được cuộc to tiếng giữa hai<br /> cậu cháu. Hắn đã khai thác cơ hội này để thực hiện ý định gây án từ trước, và đổ tội lên<br /> đầu anh chàng James của cô.<br /> Emily suy nghĩ một chút, hỏi:<br /> - Rồi sao nữa, thưa cụ?<br /> - Nếu như thế, hung thủ phải là người gần gũi với ông đại úy, một người sinh sống<br /> trong thị trấn Exhampton. Rất có thể y có mặt trong nhà ông đại úy lúc hai cậu cháu to<br /> tiếng. Tôi nghĩ đến Evans, gã đầy tớ của đại úy Trevelyan. Bây giờ ta thử xem y có lợi gì<br /> trong cái chết của ông chủ y không?<br /> - Anh ta được hưởng một phần trong số tài sản thừa kế của ông đại úy - Emily nói.<br /> - Đó có thể là động cơ. Bây giờ cần điều tra xem Evans hiện nay có đang cần tiền một<br /> cách cấp bách không? Trong chuyện này không được bỏ qua việc anh ta vừa lấy vợ cách<br /> đây không lâu.<br /> - Cụ nghĩ sao về chuyện chiếc “bàn ma”, thưa cụ Rycroft?<br /> - Thú thật là chuyện đó làm tôi đặc biệt chú ý. Tôi rất thích nghiên cứu các môn Khoa<br /> học Huyền bí London. Trong số năm người xung quanh bàn, không một ai ngờ được về<br /> cái chết của ông đại úy…<br /> - Cụ có tin rằng…<br /> Emily định nói về khả năng một trong số người ngồi đó có một người biết được về cái<br /> chết của ông đại úy nhưng cô chợt nhớ trong số năm người đó có cụ Rycroft này.<br /> - Đúng như cụ nói, chuyện hồn ma báo tin kia quả là bí ẩn. Cụ có tin rằng ngoài cụ ra,<br /> trong bốn người kia, một người có khả năng thần giao cách cảm không?<br /> - Tiểu thư thân mến, tôi không có khả năng đó, và tôi nghiên cứu các vấn đề thầní chỉ<br /> thông qua quan sát.<br /> - Hay ông Garfield chăng?<br /> - Đó là một thanh niên đáng yêu, nhưng hoàn toàn không có khả năng đó. Cậu ta đến<br /> đây chỉ cốt để lấy lòng bà cô, hy vọng bà cô cho hưởng thừa kế. Nhưng cậu ta không biết<br /> rằng bà cô cậu ta không ngu đần chút nào, bà ta khai thác và hành hạ thằng cháu.<br /> - Cháu đang định đến gặp bà ấy.<br /> - Thế thì bà ta mừng lắm đấy. Bà ta thích nói nên nếu được gặp ai chịu nghe thì còn gì<br /> bằng. Và bà ta còn tò mò nữa, thứ gì cũng muốn thọc mũi vào.<br /> <br /> - Cụ nhận xét về hai mẹ con phu nhân Willett thế nào ạ?<br /> - Tôi cho đó là những người rất đáng mến, và giống như những người quen sống ở<br /> thuộc địa nói chung, họ làm cái gì cũng quá mức. Còn cô gái Violette thì là một cô gái hết<br /> sức dễ thương.<br /> - Cháu lấy làm lạ sao họ lại chọn nơi heo hút và lạnh giá này để nghỉ mùa đông?<br /> - Có gì lạ đâu? Chúng ta ở xứ lạnh thì thèm nắng, nhưng người Australia và Nam Phi<br /> lại thèm được ăn Noel tại nơi nào tuyết phủ.<br /> Emily thầm nghĩ ông già này quá yêu phong cảnh Sittaford nên không thấy có gì lạ<br /> trong việc ai đó chọn đây làm nơi nghỉ ngơi. Hai người chậm chạp đi về phía xóm<br /> Sittaford .<br /> - Ngôi biệt thự kia là của ai ạ? - Đột nhiên Emily hỏi.<br /> - Đại úy Wyat… một thương binh bị liệt hai chân và không thích gặp ai.<br /> - Ông ấy có thân với đại úy Trevelyan không ạ?<br /> - Không thân lắm, nhưng Trevelyan thỉnh thoảng có đến chơi với Wyat.<br /> Emily đang nghĩ cách tiếp cận với ông này. Cô cảm thấy chưa thể rời khỏi xóm<br /> Sittaford nếu chưa tìm hiểu sâu về những con người ở đây. Đột nhiên cố nhớ đến người<br /> thứ năm trong số ngồi xung quanh “bàn ma” hôm đó:<br /> - Còn ông Duke là người thế nào ạ?<br /> - Đấy là một người mà không ai biết gì về ông ta. Không ai biết ông ta chui ở đâu ra,<br /> nhưng nói chung là con người tốt… Nhà tôi đây, mời cô vào chơi.<br /> Họ vào nhà. Trong nhà hầu như không có đồ đạc, chỉ toàn sách xếp ngăn nắp trên các<br /> giá, trông như ở thư viện. Emily đến gần xem. Sách được xếp thứ tự theo từng chuyên đề:<br /> sinh vật học loài chim, tội phạm học, khoa học huyền bí…<br /> Khoảng mười lăm phút sau, Emily đứng dậy.<br /> - Cháu phải về thôi. Xin cảm ơn cụ.<br /> - Nhưng cô nhớ cho rằng tôi sẵn sàng làm mọi thứ để giúp cô. Bất cứ cần gì, cô cứ đến<br /> gặp tôi.<br /> Chương 17: BÀ PERCEHOUSE<br /> Về đến nhà bà Curtis, Emily thấy Enderby đang ngồi đợi cô về ăn điểm tâm.<br /> Chuyện người tù vượt ngục có vẻ gây ấn tượng rất mạnh cho bà chủ nhà.<br /> - Lần tù vượt ngục gần đây nhất xảy ra cách đây hai năm, nhưng chỉ sau ba ngày là bị<br /> tóm lại, ỏ gần làng Moretonhamsptead.<br /> - Liệu tên tù vượt ngục lần này có đi về phía chúng ta không, thưa bà Curtis? Enderby hỏi.<br /> - Không đời nào tù vượt ngục dám liều lĩnh đi về phía này, vì phía này xa các thành<br /> thị. Bọn họ thường tìm cách đến Plymouth, nhưng chưa đến được đó thì đã bị bắt lại.<br /> - Tôi tưởng ở khu vực này có nhiều hang hốc có thể ẩn náu được?<br /> <br />