Khúc roi tre tám lóng

Chia sẻ: Go Go | Ngày: | Loại File: PDF | Số trang:27

Thêm vào BST

Báo xấu

50
lượt xem 3
download

Download Vui lòng tải xuống để xem tài liệu đầy đủ

Trời mưa rả rích. Cơn mưa dầm kéo dài từ hồi chiều tới giờ vẫn chưa tạnh và có thể kéo dài suốt đêm. Căn phòng ngủ của Ngoại tối mờ mờ nhờ ánh đèn dầu lửa leo lét đặt trên bàn thờ. Sáu ngửi được mùi nhang thơm trong không khí sền sệt hơi nước và ẩm mục. Kéo mền tận cổ, nó rút sát vào lưng Ngoại đang nằm nghiêng. - Ngoại con lạnh… - Con đắp thêm mền cho ấm…

Chủ đề:

Bình luận(0) Đăng nhập để gửi bình luận!

Lưu

Nội dung Text: Khúc roi tre tám lóng

Khúc roi tre tám lóng Trời mưa rả rích. Cơn mưa dầm kéo dài từ hồi chiều tới giờ vẫn chưa tạnh và có thể kéo dài suốt đêm. Căn phòng ngủ của Ngoại tối mờ mờ nhờ ánh đèn dầu lửa leo lét đặt trên bàn thờ. Sáu ngửi được mùi nhang thơm trong không khí sền sệt hơi nước và ẩm mục. Kéo mền tận cổ, nó rút sát vào lưng Ngoại đang nằm nghiêng. - Ngoại con lạnh… - Con đắp thêm mền cho ấm… - Dạ… Ngoại kể chuyện đời xưa cho con nghe đi Ngoại… Sáu ôm Ngoại sát hơn như thúc giục và cũng để năn nỉ. - Ngoại kể chút xíu là con ngủ liền hà… Sáu nghe có tiếng Ngoại cười rồi giọng nói của bà cất lên. Ngoại hổng có học bao nhiêu, song hổng cần phải học cao, đậu bằng cấp này bằng cấp nọ mới kể chuyện hay. Nằm nhắm mắt, Sáu nghe giọng nói trầm bổng, dịu êm, dồn dập, cao vút, la đà xuống thấp của Ngoại hoà tan vào âm thanh của mưa rơi và gió lùa hàng cây dừa xiêm bên hông nhà làm cho nó chừng như đi lạc vào thuở đời nào xa xưa đối với nó lạ quắc lạ quơ và xa lắc xa lơ rồi hình bóng của người thân thoáng hiện về trong cơn mơ màng thức ngủ… - Con hổng biết ông sáu… Ổng là em ruột của ông Ngoại và là đứa con út của ông cố… Dù không thấy mặt nhưng Sáu biết ông cố của mình có biệt danh Hương Cả Cọp, con cháu của Lê Văn Khôi từ xứ khác trôi dạt về Châu Bình mai danh ẩn tích để tránh sự truy lùng của dòng họ Nguyễn Ánh đã trở thành một huyền thoại nổi tiếng đất Ba Châu vì tài tay không đánh chết cọp. Trong những người ông của dòng họ thì Sáu khoái nghe Ngoại kể về Ông Sáu nhất. Nó thứ sáu trong nhà mà cũng tên Sáu trong khi ông Sáu cũng đứng thứ sáu vì vậy mà nó hãnh diện về người ông này lắm.
- … Ông cố có ba trai và hai gái. Ông Ngoại thứ hai rồi tới ông ba, bà tư, bà năm rồi ông sáu là con út trong gia đình. Đêm nay Ngoại kể cho con nghe về ông Sáu với một câu chuyện mà cho tới bây giờ vẫn còn có nhiều điều huyền bí và khó hiểu… - Chuyện ma hả Ngoại? - Ừ chuyện ma… chuyện đời xưa… hổng xưa lắm mà… Rằm tháng 7. Trăng sáng vằng vặc. Gió thổi hiu hiu. Con đường nối liền tổng Bảo Hựu với Châu Bình vắng ngắt không người đi lại. Chỉ có kẻ điên khùng mới đi lại vào lúc canh ba này. Vậy mà có người đi mới lạ. Mặc bà ba trắng, mang giày làm bằng da heo rừng, chân đá bên này chân đá bên kia, cậu thanh niên trẻ tuổi ước chừng hai mươi vừa đi vừa nghêu ngao ca hát trên con đường vắng. Phải là kẻ bạo gan, không sợ ma nhát, cọp rình hay ăn cướp cạn thì cậu ta mới dám đi một mình. Làng Châu Bình và luôn cả bốn làng khác của tổng Bảo Hựu, lúc đó thuộc quận Ba Tri, vào những năm đầu thế kỹ 19 còn đầy rừng rú hoang vu lắm nên cọp, heo rừng, sấu và rắn độc sống khắp nơi và còn nhiều hơn người ta. Thường muốn đi đâu dân làng chỉ đi vào lúc ban ngày và phải đi thành tốp, đoàn năm bảy người. Ban đêm có việc gì khẩn cấp như rước thầy thuốc hoặc bà mụ đỡ đẻ thì họ cũng phải đốt đèn đuốc sáng trưng, đánh trống kèn om xòm và phải có người biết võ thủ giáo mác đi theo chống lại với ông ba mươi. Còn thanh niên này đi một mình, lại còn nghêu ngao ca hát như đi dạo mát ban đêm, dám coi thường cọp beo đang rình mò. Cậu ta chân bước tới bước lui, ngã bên này nghiêng bên kia chứng tỏ y say rượu. Phải rồi, chỉ có người say mới hổng sợ ma quỉ và thú dữ. Đi tới lùm cây sao rậm rạp, cỏ mây cao mất đầu mọc hai bên đường, thanh niên dừng lại nghỉ mệt. Từ trong bóng tối có giọng nói dịu dàng rền rỉ vọng ra thoạt nghe như gần mà như hoá lại xa. - Cậu sáu ơi… cậu mệt vào đây uống nước trà cho khỏe rồi đi tiếp cậu sáu… Tụi em chờ cậu sáu lâu rồi… Nghe có tiếng người từ trong rừng sao vọng ra, thanh niên được gọi là cậu sáu bật cười sằng sặc.
- Vậy hả… Cám ơn lòng tốt của em nghen… Qua hỏi em là ma hay người vậy em? - Dạ ma… - Nếu em là ma thì ma cái hay ma đực vậy em…? Con ma chưa kịp trả lời, có lẽ say rượu dữ lắm chẳng sợ trời đất may ma quỉ gì hết, cậu sáu bèn cười ha hả diễu một câu. - Qua thì qua chỉ thích ma con gái thôi… mà ma con gái phải đẹp à nghen, tóc phải dài chấm lưng, phải mặc áo lụa trắng, phải có tướng đi yểu điệu và dịu dàng như thục nữ nghen em… chớ còn ma đàn ông hay ma bà già thì đi chỗ khác chơi… Sáu Phụng này hổng có muốn dợt võ với con ma xấu xí đâu… Nghe thanh niên xưng danh tánh, mấy con ma biết đụng phải tay cứng cựa bèn im luôn chẳng thèm nói nữa. Cười hà hà, cởi áo vắt vai, Sáu Phụng tiếp tục bước đi. Làng Châu Bình, hay nói xa hơn trong năm tổng Bảo Hựu, Bảo Trị, Bảo An, Bảo Thuận, Bảo Lộc hay 26 làng của quận Ba Tri hoặc xa hơn chút nữa là cù lao Bảo, dân có võ hổng ai lạ gì về Sáu Phụng, cậu con trai út của Hương Cả Cọp. Có thể nói Sáu Phụng còn nổi tiếng hơn cha già qua chiến tích lẫy lừng đâm chết con heo rừng sống lâu trăm tuổi mà dân làng gọi là heo độc chiếc. Heo rừng thường sống thành bầy đông đúc có khi tới hai ba chục con. Vốn là thứ hoang thú hay phá phách song heo rừng không có hung dữ trừ những con heo sống lẻ loi một mình. Ở cái tuổi nào đó, chắc tuổi trưởng thành, tự tín và thích đơn độc, heo rừng tách ra khỏi bầy để sống lẻ loi một mình. Càng sống lâu tính tình nó càng hung dữ khi bị tấn công hoặc khi gặp mặt các con thú khác. Cọp beo đều phải lánh xa nó. Với lớp da dày cộm, cặp răng nanh dài ba bốn tấc tây, nặng hơn bao gạo chỉ xanh, khi nó ra đòn thì chẳng khác gì trời giáng, bởi vậy các tay thợ săn ít khi dám chọi với heo độc chiếc trừ trường hợp bị bắt buộc. Thế mà Sáu Phụng lại chơi bảnh dám một mình một mác chọi tay đôi với con heo độc chiếc. Trong một lần dẫn đầy tớ theo dấu con cọp bị thương, cậu sáu nhà họ Lê vô tình đi lạc vào giang sơn của con heo độc chiếc. Cả thú và người, vì niềm kiêu hãnh thầm kín đã không ai chịu nhường bước ai bèn mở ra một trường long tranh hổ đấu. Cuộc tử chiến xảy ra từ sáng tới xế chiều mới dứt. Theo lời
đầy tớ kể lại thì nhiều lần cậu Sáu xém chết vì cú húc độc địa của con heo. Trúng một đòn húc với cặp nanh dài của con heo độc chiếc là đổ ruột như chơi và còn bị nó cày nát thây nữa. Nhờ giỏi võ và gan dạ, cuối cùng cậu giết được con heo độc chiếc bằng cách đâm trúng vào chỗ nghiệt của nó. Chiến tích lẫy lừng này được minh chứng bằng cặp nanh dài hơn ba tấc tây treo trong nhà. Nhiều thầy bùa tìm tới coi và bằng lòng mua cái nanh con heo với số tiền lớn mà ông hương cả không chịu bán. Sau vụ hạ con heo độc chiếc, tên tuổi của Sáu Phụng lan truyền khắp cù lao Bảo và lan qua tới cù lao Minh nữa. Hồi sáng này cậu Sáu đi ra quận để thăm một người quen. Nhậu sỉn quắc cần câu, cậu nổi hứng đi về nhà vào lúc đêm khuya mà không ngại ma nhát, cọp vồ hay ăn cướp chận đường. Nói trắng ra thì còn ai dám chận đường cậu thanh niên vừa giỏi võ, gan dạ, liều lĩnh và có tánh rắn mắt. Hồi còn tre trẻ, chừng mười bốn mười lăm, hễ nghe đồn chỗ nào có ma hiện hình nhát người ta, nơi nào có quỉ chận đường le lưỡi hù thiên hạ, cậu Sáu nhất định mò tới để coi mặt những con ma nhát người này có phải là ma thật hay ma giả. Ma thật hay ma giả thì hổng có ai tường, chỉ biết gặp Sáu Phụng thì ma thật hay giả cũng đều chạy tét luôn. Dân làng bảo cậu sáu có vía nặng nên ma quỉ cũng phải sợ hay là cậu sinh nhằm giờ gì gì đó nên được thần linh che chở. Đi hết khúc quanh thì tới một khu rừng tre rộng chừng trăm mẫu. Nghe tiếng à om của ông ba mươi trong rừng tre, Sáu Phụng hơi lơi bước rồi chắt lưỡi. - Kệ ổng… Mình hổng đụng ổng thì thôi… đường ai nấy bước mà… Con đường tới đây không còn thấy ánh trăng vằng vặc mà sáng mờ mờ vì hai bên đường hàng tre cao ngất phủ hai bên. Vừa đi cậu sáu vừa liếc chừng phải trái và đằng sau lưng đề phòng ông ba mươi nhảy ra. Cậu biết dù có võ mà bị đánh lén thì cũng khó đỡ đòn lắm. Đột nhiên cậu thoáng thấy một bóng người khi ẩn khi hiện trong rừng tre dày đặc. - Hổng lẽ chỗ này có ma hay ăn cướp… Mình đi ngang qua đây hoài mà đâu có thấy ai đâu… Lạ à nghen… Mình thử vào coi mặt con ma đẹp hay xấu… Lầm bầm câu nói Sáu Phụng nổi tính tò mò và rắn mắt bèn len lỏi trong rừng tre theo sát bóng trắng đang chạy nhảy tựa bóng ma ở đằng trước mặt của mình. Vào sâu hơn nữa thì
bóng trắng bỗng biến mất dạng. Đi lanh quanh kiếm một lát cũng không thấy, cậu sáu vừa mệt, vừa thấm rượu bèn dựa vào thân cây tre già ngồi nhắm mắt thiu thiu ngủ. Đang mơ mơ màng màng, nghe tiếng động cậu mở mắt ra nhìn thấy một cô gái mặc áo trắng, tóc đen dài chấm lưng, đang ngồi kế bên mỉm cười nhìn mình. - Cô là ma hay người? Bị thấm rượu, chắc thần trí không được tỉnh táo lắm nên Sáu Phụng mới hỏi một câu như vậy. Làm gì có người, nhất là một cô gái ở giữa rừng tre hoang vu vào ban đêm. Cô gái mặc áo trắng, tóc đen dài chấm lưng, mặt xanh như người bị mất máu thêm lờ mờ như có sương phủ thì chém chết cũng là ma, yêu tinh quỉ quái gì gì đó. - '' Qua thì qua chỉ thích ma con gái thôi… mà ma con gái phải đẹp à nghen, tóc phải dài chấm lưng, phải mặc áo lụa trắng, phải có tướng đi yểu điệu và dịu dàng như thục nữ nghen em…''. Phải cậu sáu đã nói như vậy không? Sáu Phụng bật cười khi nghe cô ma nhái lại giọng nói của mình lúc nãy. Cô gái cũng mỉm cười thỏ thẻ lên tiếng. - Em là ma con gái… Cậu sáu nhìn xem em có đẹp không? Không nín được Sáu Phụng lại bật cười. Cậu không hiểu tại sao đang ngồi nói chuyện với ma mà không thấy sợ hãi gì hết. Có lẽ vì cô ma con gái nầy không có khuôn mặt xấu xí, hai mắt sâu hoắm và lưỡi dài tới rún mà mặt mặt mày sáng láng thêm tiếng nói lại êm dịu, cử chỉ rất đàng hoàng và lễ độ. Chắc người khác gặp là ma bà già hay ma đực nên xấu xí và dữ dằn. Còn cậu nhờ may mắn nên gặp được ma con gái hiền hậu và dịu dàng. - Tôi là người, cô là ma, theo lẽ thường thì âm dương không hợp với nhau thì cô tìm tôi có chuyện chi? Cô gái tự xưng là ma con gái nở nụ cười cất giọng thanh tao. - Chắc say rượu nên cậu sáu quên mất cái lẽ âm dương trong trời đất. Có âm thì mới có dương, có dương thì mới có âm; hay nói cách khác thì trong âm đã có sẵn cái mầm dương, trong dương đã ẩn cái mầm âm rồi thì tại sao cậu lại nói âm dương không hợp…
Vốn là con nhà võ, từng được nghe cha già giảng giải về cái lý âm dương, ngũ hành trong võ thuật, do đó Sáu Phụng như sực tỉnh lại ngồi ngay ngắn lại khi nghe cô gái nói chuyện. - Bấy lâu nay em theo sát cậu, tìm hiểu cậu… - Cô theo sát tôi để làm gì? Cô ma cất tiếng cười. Thiên hạ đồn ma cười nghe the thé, nghe sằng sặc và rờn rợn, song Sáu Phụng lại cảm thấy tiếng cười của cô ma con gái này lại ngọt ngào và dịu dàng lắm. Có lẽ ma cái cười khác ma đực. - Cậu sáu có biết lý do gì mà bấy lâu nay ma sợ cậu, ma không làm hại được cậu không? Sáu Phụng làm thinh không trả lời được. Đó cũng chính là thắc mắc của cậu lúc còn nhỏ. Sau này lớn hơn chút nữa, nghe người quen nói mình có thần linh che chở nên cậu cũng tin như vậy và thôi thắc mắc về chuyện mình không sợ ma mà ma lại sợ mình. Cô ma con gái cười chúm chiếm. - Sở dĩ ma sợ cậu sáu vì cậu được em bí mật bảo vệ. Em luôn luôn ở bên mình cậu vì vậy cậu đi tới đâu ma phải chạy tới đó… - Cô muốn nói là ma sợ cô chứ ma hổng sợ tôi… Phải vậy không? Cô ma bật lên tiếng cười trong trẻo như là cách trả lời câu hỏi của Sáu Phụng xong từ từ lên tiếng. - Đúng ra thì ma cũng có sợ cậu sáu chút chút… Cậu là người tốt, người lương thiện. Ở đời theo lẽ thường thì cái tốt thắng cái xấu, cái ác phải sợ cái thiện… Sáu Phụng gục gặt đầu như tỏ ý hiểu được lời giảng giải tuy ngắn gọn song rất đúng của cô ma con gái. Hơi cau mày suy nghĩ cậu lại hỏi. - Cô gặp tôi để làm gì? Trầm ngâm giây lát cô ma mới thỏ thẻ. - Người có người xấu người tốt thì ma cũng có ma xấu ma tốt… Sáu Phụng gật đầu cười.
- Cô nói hạp ý tôi… Cô là con ma tốt… Tuy mới gặp cô lần đầu nhưng tôi có cái cảm nhận cô tốt… Cô ma con gái mỉm cười như cám ơn về lời nói rất thật của Sáu Phụng. Nhìn cậu bằng ánh mắt ôn nhu, cô thong thả thốt. - Bấy lâu nay nhờ kề cận bên cậu sáu mà em được hưởng chút phúc thừa của cậu cũng như lây được cái tính tốt của cậu. Noi gương cậu em đã làm được nhiều điều tốt. Cũng vì vậy mà trời cho phép em được siêu thoát. Trước khi rời cõi âm để về trời em muốn tặng cho cậu hai món quà gọi là đáp tình người tri kỹ… Dứt lời cô ma con gái khẽ đưa bàn tay trắng muốt ra đặt vào lòng bàn tay của Sáu Phụng một vật. Lúc đó trăng bị mây che nên cậu không nhận ra hình dáng của vật mà cô ma đặt vào lòng bàn tay mình. Cậu chỉ có cảm giác bàn tay của cô ma âm ấm chứ không có lạnh tanh. - Tôi còn gặp lại cô nữa không? Bóng cô ma con gái mờ mờ dần cũng như giọng nói thoạt gần thoạt xa. - Nếu có duyên thì chúng ta sẽ gặp lại… Sáu Phụng ngồi im. Cậu không biết có nên tin chuyện vừa xảy ra hay không vì nhìn quanh chỉ thấy rừng tre sáng mờ mờ, thân cây tre cọ vào nhau kêu kẽo kẹt và gió ru lá tre rì rào. Tuy nhiên di vật của cô ma như một chứng tích hiển nhiên cho cậu biết chuyện vừa xảy ra có thật. Lát sau thấm rượu cậu chìm vào giấc ngủ giữa khu rừng tre. Tiếng chim hót làm cho Sáu Phụng thức giấc. Lúc đó cậu mới biết mình đang ở giữa khu rừng tre ngút ngàn. Thấy vật gì cồm cộm trong lòng bàn tay cậu bèn mở ra mới biết đó là chiếc trâm mà các cô gái thời đó thường dùng để cài tóc. Cậu cũng biết chuyện con gái trao chiếc trâm là dấu hiệu của sự đính ước với người con trai mà họ để ý. Dù có nhiều thắc mắc chưa giải đáp được, nhưng cậu lắc đầu bỏ chiếc trâm cài vào túi rồi len lỏi tìm đường ra lộ lớn. Đang bước cậu chúi nhủi vì vấp phải khúc cây nằm trên đường. Cúi xuống lượm khúc cây lên cậu mới nhận ra đó là khúc tre già dài non sải tay. Ngắm nghía giây lát cậu ném nó ra xa rồi bước đi tiếp. Tới khúc quanh cậu lại chúi nhủi vì bị cái gì
ngáng chân mình. Nhìn xuống lại thấy khúc cây tre nằm trên đất. Lầm bầm mấy tiếng cậu lại quẳng khúc cây tre ra xa rồi tiếp tục bước đi. Tre càng lúc càng thưa vì dân làng hay vào bìa rừng để đốn tre về cất nhà, làm nò hoặc đan rổ thúng. Lần thứ ba cậu lại bị vật gì ngáng chân thiếu điều té chúi nhủi. Cúi xuống nhìn cậu lại thấy khúc tre già. Lấy làm lạ cậu lượm khúc tre lên quan sát mới nhận ra đó là khúc tre mình đã ném đi hồi nãy. - Ủa mà sao nó lại nằm đây… Từ chỗ cậu ném lúc nãy tới chỗ này xa hơn trăm bước, hổng lẽ khúc tre già này lại có chân đi. Phúc động tâm linh, Sáu Phụng nhớ lại câu chuyện gặp cô ma con gái đêm hôm qua và có nói sẽ tặng cho cậu hai vật làm kỹ niệm. Chắc khúc tre già này là kỹ vật thứ nhì của cô ma. Cầm khúc tre đưa lên cao Sáu Phụng cười nói lớn. - Cám ơn cô ma con gái… Dường như có tiếng cười hòa lẫn vào tiếng rì rào của lá tre. Ra tới bìa rừng, ngồi bệt xuống đất, Sáu Phụng mới bắt đầu quan sát khúc tre già màu vàng óng ánh có tám lóng và chín mắt. Khúc tre đặc ruột, tròn lớn cỡ ngón chân cái, không biết bao nhiêu tuổi già mà nằng nặng, xuông đuột và cứng bẻ không cong được. Ướm ướm khúc tre già trong tay, quất một cái mạnh vào không khí Sáu Phụng cười hà hà. - Cô ma này biết ý của mình… Tặng cây roi tre già đẹp mà vừa tay quá… Về tới nhà, ăn cơm xong trong lúc ngồi uống trà với cha và hai anh, Sáu Phụng kể đầu đuôi chuyện mình gặp ma đêm hôm qua. Hương Cả Cọp và hai người con trai lớn tỏ vẻ không tin vì nghĩ cậu sáu say rượu, thần trí hổng tỉnh táo nên trông gà hóa cuốc. Tới chừng cậu đem chiếc trâm cài tóc và khúc roi tre ra thì ba người mới tin cậu gặp ma. Mân mê khúc tre già tám lóng trong tay, ông hương cả trầm ngâm nghĩ ngợi rồi lát sau mới lên tiếng. - Chuyện thần linh ma quỉ thì khó mà giải thích được. Tuy nhiên nếu con có duyên gặp được ma mà không bị hãm hại lại còn được tặng báu vật thì âu đó cũng là phúc phận của con. Người cũng có người xấu người tốt, ma cũng có ma xấu ma tốt; theo ta thì cô ma mà con gặp là ma tốt, đã giúp đỡ và phù hộ con, lại còn muốn đính ước hôn nhân thì chuyện
lành dữ ta khó mà đoán trước được. Tuy nhiên cô ma có lòng thành tặng con khúc tre để làm khí giới thì con nên giữ gìn cẩn thận để khỏi phụ lòng người ta… Được cha già giảng giải xong còn cho phép mình cất giữ vật kỹ niệm, Sáu Phụng an lòng bỏ chiếc trâm cài đầu của cô ma con gái vào trong cái túi vải điều mà cậu thường hay mang theo mỗi khi đi xa. Còn khúc roi tre thì cậu dùng làm khí giới để dợt võ mỗi ngày. Không biết vì lý do gì mà càng ngày cậu càng thêm quyến luyến và tưng tiu khúc roi tre tám lóng. Có lẽ nhờ được cậu đụng chạm hoài nên khúc roi tre càng trở nên bóng loáng và màu vàng càng thêm tươi thắm hơn. Một hôm vừa tập võ xong ngồi nghỉ mệt cậu cầm khúc roi tre lên ngắm nghía. Đột nhiên cậu dụi mắt nhìn trân trân. Trong màu vàng tươi thắm trên thân tre như mơ hồ thoáng hiện lên khuôn mặt của cô ma con gái. Tuy nhiên khuôn mặt đó chỉ hiện lên thật nhanh rồi biến mất làm cho cậu nghĩ mình quáng mắt nên nhìn lầm. Lát sau vuốt ve khúc roi tre cậu lẩm bẩm. - Nếu còn quan hoài và thương tưởng thì xin em hãy cho ta thấy mặt em… Lạ lùng thay trong màu vàng tươi thắm từ từ hiện ra khuôn mặt của cô ma con gái. Sáu Phụng dường như nghe được tiếng thỏ thẻ bên tai mình. - Ngày hội ngộ của chúng ta sắp tới rồi. Nếu muốn gặp em, chàng hãy kíp từ giã cha mẹ lên đường. Mười Tám Thôn Vườn Trầu chàng ơi… Dù không hiểu trọn ý nghĩa của câu nói song dường như bị điều gì kỳ bí xui khiến, Sáu Phụng bèn đem sự việc trình với cha già và xin phép từ biệt để lên đường tới điểm hẹn với cô ma con gái. Biết không thể cản ngăn, Hương Cả Cọp ưng thuận. Lạy cha mẹ, từ giã anh chị em, lận lưng mớ tiền làm lộ phí, mang theo chiếc trâm cài đầu và khúc roi tre tám lóng, Sáu Phụng hỏi thăm đường tới Mười Tám Thôn Vườn Trầu. Trên đường đi cậu mới biết mình quên không hỏi cô ma con gái về thân thế của cô ta lúc còn sống thì biết đâu mà tìm kiếm. Tìm một người đã chết mà mình không tường tên họ, chẳng rành mặt mũi, không biết nơi cư ngụ thì quả là chuyện hoang đường. Tuy nhiên đã lỡ rồi thì cậu cũng phải theo luôn. Với lại cậu tin tưởng vào lời nói của cô ma. Hơn một tháng ngày đi đêm nghỉ, dầm mưa dãi nắng, Sáu Phụng mới đặt chân tới Thuận Kiều, một thôn trong
Mười Tám Thôn Vườn Trầu vào buổi chạng vạng tối. Ghé vào một cái chòi tranh cất cạnh nghĩa địa, cậu gõ cửa xin ngủ nhờ một đêm. Thoạt đầu chủ nhà là cặp vợ chồng già từ chối, nhưng sau khi nghe cậu nói ở tận Bến Tre lên đây tìm người quen thì họ mới miễn cưỡng cho cậu trú ngụ qua đêm. Sau khi cơm nước xong xuôi, trong lúc ngồi uống trà, Sáu Phụng mới hỏi dò. - Tôi nghe đồn Mười Tám Thôn Vườn Trầu dân cư đông đúc lắm mà sao bây giờ có hơi vắng vẻ vậy hai bác? Ông chồng già chắt lưỡi thở dài thốt. - Vùng này ngày xưa đông đúc và giàu có lắm chú em. Sau cái vụ khởi nghĩa chống tây của ông Quản Hớn thì trở nên tiêu điều hơn trước. Giặc tây kéo dô đây hoài, bắt bớ đàn ông con trai, hãm hiếp đàn bà con gái nên dân chúng chịu không nỗi phải bỏ đi xứ khác… Hớp ngụm nước trà nóng, ông già thong thả kể lại cho Sáu Phụng nghe chuyện Quản Hớn nổi lên giết chết đốc phủ sứ Trần Tử Ca là tên tay sai cho tây mà vô cùng độc ác với dân làng của Mười Tám Thôn Vườn Trầu rồi kéo nghĩa binh về Gia Định để đánh tây. Tuy nhiên với vũ khí thô sơ Quản Hớn và nghĩa binh không chống lại được với giặc xâm lăng và bị chúng đánh bại. Không bắt được Quản Hớn, giặc tây bèn bắt vợ con của ông và các dân làng để buộc ông phải ra đầu thú. Bắt được ông, chúng đem ra chém đầu tại chợ Bình Long. Lũ giặc xâm lăng quả thật tàn nhẫn và vô lương tâm vì chúng hứa nếu ông chịu ra đầu hàng thì sẽ thả vợ con ông ra. Nhưng khi bắt được Quản Hớn rồi thì chúng lại đem vợ con của ông ra xử trảm luôn. Hai vợ chồng thương gia đình chủ vì nước quên mình bèn đứng ra chôn cất và lập mộ bia cho gia đình của chũ… Chuyện này xảy ra gần mấy chục năm rồi… Kể tới đó ông già mới hỏi Sáu Phụng lý do nào khiến cho cậu ở tận Bến Tre mà lặn lội lên tận đây tìm kiếm người quen. Không đắn đo cậu sáu kể hết đầu đuôi câu chuyện mình gặp ma cho cặp vợ chồng già nghe. Hai vợ chồng già nhìn nhau rồi ông chồng cười thốt.
- Lạ à nghen… Tui bảy mươi ngoài rồi mới nghe được câu chuyện ma kỳ lạ và quá đổi hoang đường. Cậu lên đây tìm người quen mà hổng biết mặt mũi, tên họ, quê quán thì khó tìm lắm đa… Sáu Phụng làm thinh suy nghĩ. Bỗng nhiên cậu cảm thấy có cái gì động đậy nơi túi áo trên của mình. À lên tiếng mừng rỡ cậu lấy ra cái túi vải màu đỏ rồi cười nói. - Khi từ giã cô ma có tặng cho tôi vật này để làm tin. Hai bác xem thử coi may ra biết nó thuộc về ai? Dứt lời cậu trao cho chủ nhà cái túi vải màu đỏ. Khi mở ra tự dưng ông già đổi sắc liền rồi kêu lớn. - Bà ơi… bà ra coi cái này nè bà… ngộ quá trời… Vừa nhìn thấy chiếc trâm cài đầu mà cô ma đã trao cho Sáu Phụng, bà già bật khóc nức nở. - Cô ơi… Cô Loan ơi… Thật là trời cao có mắt… Vừa sụt sùi ông già vừa kể cho Sáu Phụng nghe về thân thế của cô ma mà cậu đã gặp. Cô ta tên là Phan Thị Phương Loan, con gái của ông Quản Hớn, bị tây chém đầu lúc mới có 17 tuổi. Hai vợ chồng già này là đầy tớ của Quản Hớn, bà vợ từng bế bồng và nuôi nấng Phương Loan nên nhận ra chiếc trâm cài đầu của cô liền. Có lẽ vì chết oan nên hồn của cô vất vơ vất vưởng cho tới khi gặp Sáu Phụng. Trước khi về trời để tạ lòng người tri kỹ Phương Loan mới tặng cho cậu cái trâm cài đầu. Cũng nhờ chiếc trâm này mà bậy giờ cậu mới biết được lai lịch của cô. Nghe xong chuyện Phương Loan bị giặc tây giết chết, cậu bùi ngùi thương cảm bèn cầm lấy khúc roi tre tám lóng ra ngắm nghía. Tự nhiên trong màu vàng óng ánh hiện lên khuôn mặt của Phương Loan với nụ cười đằm thắm chứa đựng biết bao ý tình không nói được. Hai vợ chồng chủ nhà nhìn thấy mà rưng rưng nước mắt. Sáng hôm sau đứng trước mộ của Phương Loan, Sáu Phụng buồn rầu thốt.
- Dù âm dương cách trở song anh nghĩ mình có duyên nợ với nhau. Nếu em có linh thiêng thì cho phép anh bốc mộ em đem về Châu Bình để chúng mình được kề cận nhau suốt đời… Nói xong, nhìn vào khúc roi tre tám lóng cậu thấy Phương Loan mỉm cười gật đầu. Cả mừng, cậu mướn người đào mồ Phương Loan lấy hài cốt đem về Châu Bình chôn cất đàng hoàng. Mỗi ngày cậu sáu đều ra thăm viếng, có khi ngồi im lặng ngắm nhìn bức hình của Phương Loan khắc trên mộ bia. Từ đó cách sống của cậu cũng dần dà thay đổi. Cậu không còn cười nói vui vẻ nữa mà lại trầm ngâm và suy tư. Cậu thôi nhậu nhẹt, cặp bè cặp bạn và cũng không đi chơi xa nữa. Suốt ngày cậu ra mộ Phương Loan để tập múa roi. Cậu càng tập múa roi nhiều chừng nào thì khuôn mặt của Phương Loan trên khúc roi tre tám lóng càng hiện lên rõ ràng và thường xuyên hơn. Hận giặc xâm lăng đã giết chết Phương Loan nên cậu đặt tên cho đường roi mà mình đang khổ luyện là đường roi Khỏ Đầu Giặc Xâm Lăng. Rằm tháng bảy. Trăng vời vợi buông những tia sáng màu trắng như sữa xuống trần gian vào lúc nửa khuya làm cho cảnh vật nhuộm nét lung linh và huyền bí. Sáu Phụng ngồi im trước mộ của Phương Loan. Cậu nhớ lại cũng ngày nầy, ba năm về trước, cậu đã gặp Phương Loan, lúc đó còn là con ma con gái. Bây giờ ba năm đã qua mà cô Loan vẫn biệt mù âm tín. '' Nếu có duyên chúng ta sẽ gặp lại…''. Cậu còn nhớ câu nói đó. Thế mà ba năm dài mỏi mòn chờ trông mà cô Loan vẫn ở đâu đâu. Chữ duyên sao nghe chừng hoang đường và mộng tưởng. Gió ru lá dừa xào xạc. Sáu Phụng mãi mê ngắm nhìn khuôn mặt của Loan hiện ra trên thân cây roi tre. Ánh trăng dọi xuống khiến cho nụ cười như rạng rỡ, ánh mắt nhìn long lanh nửa thật nửa hư. - Phụng ơi… Chàng ơi…Em đã về đây… Sáu Phụng dụi mắt. Áo màu nguyệt bạch. Mái tóc huyền dài chấm lưng. Hai cánh tay trần trắng muốt như sương đọng trên lá dừa vào buổi sáng tinh mơ. Cô ma con gái tên Phương Loan bước tới bên người tri kỹ đã mòn mỏi chờ đợi nàng ba năm qua. - Em… Phương Loan… Ta đợi nàng lâu lắm…
Sáu Phụng mở rộng vòng tay đón lấy người thương. Hai kẻ thương nhau ngồi dưới ánh trăng tâm tình. Phụng buồn buồn kể cho người thương hết nỗi lòng của mình. Nghe xong Phương Loan cười nói. - Nằm trong ngôi mộ kia em đã nghe hết những lời tâm sự của chàng. Em trông từng bước chàng đi… Em nhìn từng đường roi tre của chàng. Em thấy mà em đành phải để chàng ôm mối tình chung… Nghe người thương thố lộ, Sáu Phụng mừng mừng tủi tủi vòng tay ôm nàng vào lòng. Tuy thân hình nhẹ như khói sương song cậu cảm thấy ấm áp tình trong đó. - Mối tình chung của chàng đã vươn tới trời, động lòng của đất nên em mới được về đây… Đôi tình nhân, một người một ma, ngồi cạnh nhau thủ thỉ biết bao chuyện cho tới khi gà cất tiếng gáy đầu tiên thì Phương Loan mới đứng lên. - Em phải đi… Rưng nước mắt Sáu Phụng hỏi. - Chúng ta còn gặp nhau… Phương Loan mỉm cười thỏ thẻ. - Trời đất vì cảm động mối tình chung thủy của hai ta nên cho phép em gặp lại chàng với một điều kiện… Phương Loan ngừng nói. Ánh mắt cô nhìn người thương vô vàn âu yếm song giọng nói cất lên có chiều nghiêm nghị. - Trăm họ đang điêu linh lầm than dưới gót giày của kẻ xâm lăng. Thêm vào đó kẻ bán nước, thằng phản quốc lại hùa với giặc tàn hại sanh linh, phá tan tành sông núi mà tổ tiên đã khổ công xây đắp. Đêm nay em về gặp chàng là vâng theo lời của trời đất giao truyền cho chàng một sứ mạng… Cô Loan ngừng lời. Sáu Phụng nắm lấy bàn tay của người thương. Cậu cảm thấy tay cô ấm êm mà mềm mại như tay người.
- Sao tay em không còn lạnh như ngày xưa hả Loan? Tươi cười cô Loan giải thích. - Ba năm qua nhờ chàng luôn kề cận bên em mà em được truyền thêm chút dương khí của chàng. Nhờ chút dương khí đó nên em mới có thể hiện thành hình người… Nghe nói như vậy Sáu Phụng mừng rỡ. Cậu tự hứa sẽ ngày đêm kề cận bên người thương để cho cô Loan sớm đoàn tụ với mình. Như đọc được ý nghĩ của cậu, cô Loan cười thốt. - Nếu muốn đoàn tụ với em chàng phải hoàn thành sứ mạng… - Sứ mạng gì? Sáu Phụng sắm nắm hỏi. - Khỏ đầu giặc chàng ơi… Hãy đem sức mạnh của đường roi Khỏ Đầu Giặc Xâm Lăng để diệt kẻ bán nước và lũ giặc xâm lăng đang tàn hại đất nước… Chừng nào chàng khỏ đủ một trăm đầu tên giặc của nước thì ngày đó chúng mình sẽ đoàn tụ… Tạm biệt chàng… Hình bóng cô Loan mờ dần dần. Vai ướt đẫm sương đêm, Sáu Phụng thẩn thờ lẩm bẩm. - Khỏ đầu giặc xâm lăng… đó là phần thưởng để được Phương Loan… ***** Văn Lịnh, cai tổng của tổng Bảo Hựu thong thả đi trên con lộ đất từ làng Châu Bình về tổng Bảo Hựu. Mặc dù đang giữa trưa trời nắng chang chang mà con lộ thật vắng vẻ nhất là tới đoạn nằm trong rừng tre. Dù là tay gan mật, từng giết người mà hắn cũng cảm thấy rờn rợn khi đi gần tới khu rừng tre bí hiểm. Vốn tay giỏi võ lại thêm có súng nên đi đâu hắn cũng đi một mình. Làm cai tổng cho tây coi năm làng bảy tám năm rồi mà có ai dám rớ tới sợi lông chân của hắn chứ đừng nói chuyện giết chết hắn. Lần này đi ăn giỗ ở nhà người quen trở về hắn cảm thấy mệt và buồn ngủ vì thấm rượu. Tới giữa khu rừng tre cành lá rườm rà che kín ánh nắng cộng thêm gió thôi hiu hiu biến con đường mát rợi. Hít hơi dài không khí lành lạnh, Văn Lịnh lẩm bẩm. - Chỗ này mà căng võng làm một giấc thì đã biết mấy…
Há miệng ngáp dài hắn đưa mắt nhìn vào khu rừng tre mênh mông. Tuy giữa ban ngày mà hắn cảm thấy lạnh sống lưng vì dường như trong tiếng tre cọ nhau kêu kẽo kẹt có tiếng thì thầm nho nhỏ bên tai hắn. - Văn Lịnh ơi… Hôm nay mày tới số rồi… Trả mạng cho tao… Sờ sợ hắn đặt tay vào báng của khẩu súng mút cơ tông. Đột nhiên có tiếng tằng hắng vang lên sau lưng khiến cho hắn giật mình quay phắt lại. - Ủa cậu sáu… mà tôi tưởng ai. Cậu đi đâu vậy? Sáu Phụng nhếch môi cười nhẹ. - Tự nãy giờ tôi đi theo sau chú… - Cậu theo sau có chuyện gì? Hỏi xong Văn Lịnh hơi giật mình khi thấy ánh mắt của Sáu Phụng. Đó là ánh mắt của con cọp nhìn con mồi trước khi vồ. - Giết chú… - Tôi làm gì mà chú đòi giết tôi? - Làm tôi mọi cho lũ người xâm lược chứ làm gì. Mấy năm nay tay của chú mày dính máu của dân lành vô tội nhiều lắm. Chú mày ráng mà đỡ đường roi Khõ đầu giặc của ta… Khúc roi tre tám lóng của cậu sáu quất một đòn vào mặt Văn Lịnh làm cho hắn biết chuyện Sáu Phụng đòi giết mình không phải là chuyện giỡn chơi. Trước khi trở thành cai tổng, Văn Lịnh từng là võ sĩ có hạng trong vùng. Hắn cũng nghe tiếng tăm của Sáu Phụng. Vì vậy vừa mới thấy đối thủ ra đòn hắn tháo mồ hôi hột liền. Hắn chưa kịp tránh né hay phản đòn thì khúc roi tre vàng hực chợt trôi vùn vụt xuống bả vai. Bốp… Văn Lịnh lảo đảo lùi lại. Tay vừa đặt vào báng súng hắn nghe gió rít vù vù. Chát… Buột miệng la ối, tên chó săn của tây lùi bước vài định nâng khẩu súng trường lên. - Chết…
Sáu Phụng hét lớn. Khúc roi tre như được ma dẫn đường quỉ đưa lối bắt từ trên cao xẹt xuống đỉnh đầu của Văn Lịnh. Bốp… Máu bắn tung toé. Bị cú khõ đầu khủng khiếp, tên cai tổng từng hét ra lửa gục chết không kêu được tiếng nào. Nhặt lấy khẩu súng trường, Sáu Phụng bay mình vào rừng tre mất dạng. Dân chúng thuộc năm làng trong tổng Bảo Hựu và luôn cả các làng lân cận đều xôn xao bàn tán vì sự kiện lạ lùng xảy ra. Văn Lịnh, cai tổng của tổng Bảo Hựu, quận Ba Tri, tên chó săn trung thành với giặc tây, từng giết hại biết bao nhiêu dân lành vộ tội, trên đường đi ăn tiệc ở Châu Bình trở về nhà đã bị một kẻ bịt mặt dùng thứ khí giới kỳ lạ khỏ bể đầu nằm chết gục ở khu rừng tre. Nửa tháng sau, Biền, tên cai tổng Bảo Trị cũng bị khỏ bể đầu chết tại nhà mà vợ con và đầy tớ không hay biết gì hết. Rồi tiếp theo cai tổng Minh của tổng Bảo Lộc, cai tổng Vàng của tổng Bảo An và cai tổng Tiền của tổng Bảo Thuận trước sau đều chết giống y chang như Văn Lịnh. Liên tiếp trong vòng nửa năm, kẻ lạ mặt đã lần lượt khỏ bể đầu năm tên cai tổng gian ác trong quận Ba Tri cùng tên điền chủ bất nhân ở Giồng Trường là Hamet Toussaint. Riêng hai tên cường hào ác bá Thérèse Phạm Túy Anh, Phạm Văn Chánh ở Hưng Nhượng, Sơn Đốc thì bị đập bể đầu chết ở sau mương vườn. Tên điền chủ Pilet từng chiếm 200 mẫu ruộng và vườn của dân làng Mỹ Chánh thuộc tổng Bảo Thuận bị kẻ lạ đột nhập vào nhà giết hắn và hai tên bộ hạ thân tín. Kẻ giết người còn lấy vô số vàng bạc trước khi bỏ đi. Dân nghèo thì mừng còn lính làng, lính tổng thì sợ hãi. Tên đại úy Francois, chủ quận Ba Tri của giặc tây tức tối dẫn lính Lê Dương mở cuộc ruồng bố song cũng không tìm ra kẻ giết người vì đâu có ai thấy mặt mày, vóc dáng của hắn đâu. Chẳng lẽ bắt hết mấy chục ngàn dân trong quận. Không khí ngạt thở bao trùm 26 làng của quận Ba Tri và dân chúng hồi hộp chờ đợi việc lạ lùng xảy ra. Trời chập choạng tối song trong khu mồ mã của nhà Hương Cả Cọp lại tối và âm u vì được cây cối che phủ. Gió rì rào mát rợi. Sáu Phụng ngồi trên nền mộ Phương Loan mân mê và ngắm nghía khúc roi tre tám lóng. Điều khiến cho cậu thắc mắc là cứ mỗi lần cậu khỏ bể đầu một kẻ gian ác trên khúc roi tre lại xuất hiện một vòng tròn đỏ rực màu của máu rồi sau đó thì màu vàng trên thân tre không còn óng ánh nữa mà đổi sang màu đỏ
tươi như màu máu. Cậu mong được gặp lại Phương Loan để hỏi vì biết chỉ có nàng mới trả lời được thắc mắc của mình. Bóng tối chụp xuống. Côn trùng rỉ rả. Trăng thượng tuần hiện ra. Ánh trăng trắng mờ bàng bạc không gian. - Phụng ơi… Mơ hồ nghe tiếng người gọi tên mình, Sáu Phụng ngước lên thấy một bóng trắng từ trong ngôi mộ của Phương Loan bước ra. - Phương Loan… Ta nhớ em từng phút từng giây… Sáu Phụng ứa nước mắt nhìn người thương. Mái tóc huyền mềm mại buông trên bờ vai nuột nà khói sương lãng đãng phủ nửa mặt. Ánh mắt nàng long lanh ngời tình tự. Nụ cười phảng phất ánh trăng mùng mười bàng bạc dọi trên lá dừa. Tay nàng ấm như nắng sớm mùa hè. Hình hài người mơ nửa tợ khói sương, nửa tợ thịt da mềm như lụa. Ngã vào vòng tay của Sáu Phụng, Phương Loan thì thầm. - Chàng chờ em lâu không? Hít thở hương tóc thanh tân dịu dàng, Sáu Phụng mỉm cười. - Lâu chứ nhưng ta vẫn chờ em, mãi mãi chờ em dù biết mình không bao giờ có ngày tương phùng… Phương Loan ứa nước mắt thỏ thẻ. - Dẫu không tương phùng thì tình yêu của chúng ta cũng bất diệt, sống mãi với thời gian… Trời đất đã thấu lòng thành của chàng. Năm mươi lần khỏ đầu giặc nữa chàng sẽ được gặp em… Thấy Sáu Phụng mấp máy môi, như đã biết trước Phương Loan thỏ thẻ. - Em biết chàng định hỏi về những vòng tròn máu và khúc roi tre chuyển màu vàng thành ra màu đỏ của máu song thiên cơ bất khả lậu… Đêm sắp tàn và em lạnh lắm chàng ơi… Dứt câu nói, Phương Loan vòng tay ôm lấy cổ người thương. Môi nàng ngọt như quít chín mùi. Hơi thở nàng thơm mùi hoa bưởi hoa dừa đang thầm lặng nở trong đêm trăng. Thân nàng mềm ấm như tà áo trắng trinh nguyên quấn lấy thân thể đang hừng hực ý tình.
Sáu Phụng lịm người mà mê đi. Khi ánh thái dương chiếu vào mặt cậu mới giật mình thức dậy. Bàng hoàng cậu không biết thực hay mơ, chỉ cảm thấy hương thừa của Phương Loan như lẩn quẩn bên mình. Từ đó trong hai quận Châu Thành và Ba Tri của cù lao Bảo, hai quận Mỏ Cày và Thạnh Phú của cù lao Minh; các tên sĩ quan của giặc xâm lăng và bọn tay sai của chúng cũng như đám cường hào ác bá liên tiếp bị một kẻ bí mật khỏ bể đầu. Những tên điền chủ của giặc nổi tiếng ác độc là Oudin, Guyot và Blanc ở Phú Ngãi; Brondeau Thạnh Phú, Giovansili tại Giao Thạnh; Mariani ở Bình Khương; Prédiani ở An Nhơn; Baudson và Raymond Gelet ở Bình Đại; René Théophile Leroy ở khu vực Đê Đông; Avémei Di Mesah ở xã Phú Long; Sounassoudiane Chetli (Ấn kiều) ở Rạch Sấu, Rạch Cừ thuộc Thạnh Phú; Elisabeth Quang thuộc Mỹ Hưng, xã Quới Điền; Roger Nguyễn Võ Hiền ở An Hiệp thuộc quận Châu Thành; Philippe Nguyễn Văn Phụng ở Sơn Phú, Phú Hưng và còn vô số kẻ gian ác mang tội giết người, cướp đất, hiếp dâm phụ nữ đều lần lượt bị khỏ bể đầu chết mà quan quân và đám lính kín của tây đều không tìm ra được thủ phạm. Tình hình vừa yên yên thì dân chúng lại xôn xao vì tin năm tên cai tổng của các tổng Bảo Thành, Bảo Khánh, Bảo Hựu, Bảo Ngải và Bảo Đức trong quận Châu Thành hay còn gọi là Sóc Sải đều bị kẻ lạ mặt giết chết tại nhà. Vài tháng sau, tới phiên hai tên cai tổng của Minh Phú và Minh Trị thuộc quận Thạnh Phú rồi lần lượt bảy tên cai tổng của 7 tổng thuộc quận Mỏ Cày là Minh Đạo, Minh Đạt, Minh Huệ, Minh Lý, Minh Quới, Minh Thiện và Minh Thuận cũng bị hạ sát. Quân Pháp mở cuộc ruồng bố, bắt bớ, bắn giết dân lành mà cũng không tìm ra được kẻ giết người. Sáu Phụng và thằng Tranh, đứa đầy tớ trung thành bước xuống xe ngựa vừa ngừng lại tại chợ Ba Tri. Chiều cuối năm hàng quán đóng cửa sớm nên chợ vắng người. Chủ và tớ tìm tới phòng trọ ngụ qua đêm để tối mai sẽ tham dự cuộc đã lôi đài do ông hội đồng Quý, một điền chủ giàu có trong quận Ba Tri tổ chức. Hội đồng Quý đã cho người cầm thơ tới tận Châu Bình mời ông Hương Cả Cọp dự kiến cuộc đã lôi đài lớn nhất của Tết Giáp Dần vì các võ sĩ của bốn quận Ba Tri, Sóc Sải, Thạnh Phú và Mỏ Cày đều có mặt. Tuy nhiên vì tuổi đã già lại thêm bịnh hoạn, còn hai ông hai Lân và ba Qui thì đã có gia đình nên chẳng ai muốn đi xa vào dịp tết Giáp Dần, ông Hương Cả Cọp bèn phái cậu Sáu Phụng,
đại diện cho dòng họ Lê đi Ba Tri tranh tài cũng thiên hạ. Không muốn xa cô Phương Loan trong ba ngày tết song vì lệnh cha, Sáu Phụng bắt buộc phải cùng đầy tớ trung thành lên đường đi Ba Tri đấu võ đài. Chưa tới giờ khai mạc mà người ngồi chật ních hết bốn khán đài bao quanh võ đài. Đuốc tẩm dầu gắn trên bốn cây trụ của võ đài cháy bập bùng trong đêm mồng một tết. Cuộc tranh tài đêm mở đầu càng thêm phần hấp dẫn và hào hứng vì sự có mặt của viên thiếu tá nhà nước Phú lang Sa đồng thời cũng là chủ quận Ba Tri. Ông ta đã treo giải thưởng hai trăm đồng bạc Đông Dương cho bất cứ ai đoạt giải nhất. Thiên hạ xì xầm bàn tán khi nghe ban tổ chức xướng danh các võ sĩ đăng đài. Ông hội đồng Quí, mặc áo dài may bằng gấm, đội khăn đống, mang giày hàm ếch thong thả bước lên khán đài. Vái chào bốn hướng xong ông ta cao giọng. - Kính thưa quan tư chủ quận… Kính thưa quí vị… Tôi rất hân hạnh và cám ơn mọi người không ngại vượt đường xa tới đây tham dự cuộc đã lôi đài do tôi đại diện cho quận Ba Tri tổ chức. Sau đây tôi xin xướng danh các võ sĩ đã ghi tên tham võ sĩ tham dự… Người ta thấy có 8 người ghi tên tham dự. Theo thể lệ thì tám người này sẽ chia làm bốn cặp đấu với nhau. Ai thua sẽ bị loại ra và cuối cùng sẽ còn lại hai người tử đấu để giành lấy danh vị võ sĩ vô địch của tỉnh Bến Tre. Nghe nói vị võ sĩ vô địch này sẽ đại diện cho tỉnh nhà để dự đấu trong cuộc tranh tài với các tỉnh của Nam Kỳ. - Để mở màn cho cuộc đã lôi đài tôi kính mời hai võ sĩ Nguyễn Đăng Tướng và võ sĩ Lê Phụng của làng Châu Bình thượng đài… Thiên hạ xì xầm to nhỏ khi nghe xướng danh Lê Phụng. Một người hỏi lớn. - Lê Phụng nào vậy. Có phải Sáu Phụng, con trai út Hương Cả Cọp hông? - Còn ai vô đây nữa. Y nổi danh sau lần tử chiến với con heo độc chiếc đó mà… - Ái chà… Ó Trảo đụng Hổ Quyền bà con ơi… Sáu Phụng thong thả lên đài trước. Đứng trên khán đài cậu vòng tay bái tổ rồi khom người chào khắp bốn khán đài. Thiên hạ, đa số là dân Ba Tri nên vỗ tay hoan hô gà nhà.
Khác với đối thủ, Nguyễn Đăng Tướng thượng đài với tư thế ngoạn mục hơn. Đứng dưới đài y vỗ mạnh hai tay vào đùi thành tiếng bốp thật lớn đoạn lắc mình bay lên không rồi hai cánh tay dang ra thẳng băng, thân hình y chao nhẹ xong đáp xuống sàn đài êm rơ. Đó là thế Đại bàng triển xí của lò võ Bạch Ưng của quận Sóc Sải. Hai đối thủ chào khán giả với trọng tài rồi thi lễ với nhau xong xuôi thì trận đấu bắt đầu. Sáu Phụng xoạc chân đứng tấn. Hai cánh tay gấp lại như hình thước thợ. Tay mặt đưa ra, tay trái hơi trầm xuống một chút án tại đơn điền, vị võ sĩ đại diện cho dòng họ Lê ở Châu Bình triển một thế hổ quyền dung dị và giản đơn. Một ông lão vuốt râu gật gù lên tiếng. - Danh sư xuất hảo đồ đệ. Ta nghe đồn Hương Cả Cọp là hậu duệ của Bế Khôi, một tay chọc trời khuấy nước và lừng danh ba xứ Việt Miên Lào về chuyện tay không đánh chết cọp. Bây giờ thấy Sáu Phụng trổ ngón nghề riêng, ta phải chịu là giỏi… Mấy chú biết y xử ngón nghề gì không? Mọi người im lặng không trả lời được thì ông lão vuốt râu cười khà. - Đó là một đòn trong Triệt Hổ Cước của họ Lê. Ta dám cá với mấy chú là Nguyễn Đăng Tướng không qua nổi năm hiệp đâu… Ông lão vừa dứt lời thì rét… rét… rét… Sáu Phụng đã tấn công trước và tấn công bằng thứ cước dữ dằn, lanh lẹ khiến cho đối thủ chỉ còn nước đỡ đòn trối chết. Hai chân cậu giở lên hạ xuống như chày giả gạo. - Trúng… trúng rồi… Ông lão hò la cùng với tiếng bịch bịch vang lên. Nguyễn Đăng Tướng lảo đảo mấy bước rồi ngã lăn ra sàn đài. Ban tổ chức cho người lên khiêng y xuống. Sáu Phụng cũng trở về chỗ ngồi của mình nghỉ ngơi chờ đấu trận tiếp theo. Ban tổ chức xướng danh hai võ sĩ kế tiếp là Văn Đỉnh của quận Mỏ Cày và Văn Ngạc thuộc quận Thạnh Phú. Sau mươi phút giao tranh, Văn Đỉnh của quận Mõ Cày đánh bại đối thủ để được ghi tên vào vòng tứ kết. Rồi tiếp theo Trần Võ của quận Sóc Sải đánh bại đối thủ. Cuối cùng là Đỗ Thành Chuyển, cháu nội đích tôn của hội đồng Quí cũng lọt vào danh sách của 4 võ sĩ tranh tài.