chuyến tàu 16 giờ 50: phần 2

Chương mười lăm<br /> Đúng giờ đã thống nhất hôm trước, Chánh thanh tra Craddock và Trung sĩ<br /> Witherall bước vào văn phòng của Harold Crackenthorpe. Nằm trên tầng tư một<br /> tòa nhà đồ sộ giữa thành phố London, trụ sở doanh nghiệp này có vẻ ngoài phồn<br /> thịnh: đồ gỗ và cách trang trí siêu hiện đại và được lau chùi hết sức chu đáo. <br /> Cô thư ký dáng lịch sự, vào báo cáo sếp, rồi ra dẫn hai vị khách vào phòng giấy<br /> giám đốc Harold trong bộ đồ may cắt rất đẹp, dáng tự tin, điềm tĩnh đứng đón<br /> khách. <br /> “Không có vẻ ông ta đang bắt gặp bất cứ một khó khăn nhỏ nào”, Craddock thầm<br /> nghĩ. <br /> Thái độ đón tiếp của chủ nhân rất niềm nở: <br /> - Chào ông Chánh thanh tra! Tôi hy vọng hôm nay ông cho biết được những điều<br /> bí hiểm trong vụ án! <br /> - Có lẽ ông sẽ phải thất vọng thôi, bởi tôi đến lại cốt để hỏi ông một số điều. <br /> - Vẫn phải hỏi thêm kia à? Tôi đã trả lời ông tất cả những gì ông cần biết. <br /> - Tôi công nhận các câu ông trả lời đều chính xác, tuy nhiên thủ tục tiến hành<br /> điều tra buộc chúng tôi phải làm rõ đến tận cùng. <br /> - Vậy các ông cần biết về gì? - Harold hỏi. đã có vẻ bực bội. <br /> - Thế này thôi: xin ông cho biết ông đã làm những gì buổi chiều và tối ngày 20/12,<br /> cụ thể là từ ba giờ chiều đến mười hai giờ đêm? <br /> - Câu hỏi của ông rất lạ! Tôi chưa hiểu ông cần biết để làm gì? <br /> Crackold khẽ nhún vai, đáp thẳng thừng: <br /> - … chỉ là tôi cần biết ông ở đâu và làm gì trong khoảng thời gian đó. Thứ sáu<br /> 20/12. <br /> - Nhưng để làm gì? <br /> - Chúng tôi cần tiến sát tới vụ án. <br /> Thái độ lịch sự và lạnh lùng của viên thanh tra làm nhà doanh nghiệp lo lắng. <br /> <br /> - Xin ông thanh tra nói rõ hơn được không? Nghe ông hỏi, tôi thấy sẽ phải hết<br /> sức thận trọng trong việc trả lời? <br /> Câu trả lời làm Craddock khó chịu. <br /> - Hoàn toàn không phải thế. Câu tôi hỏi không hề có nghĩa tôi coi ông là kẻ tình<br /> nghi. Bởi tôi đặt câu hỏi ấy cho tất cả những ai liên quan đến vụ án. Đây chỉ là thủ<br /> tục thông thường, xin ông hiểu cho. <br /> Harold có vẻ hơi yên tâm: <br /> - Thôi được! Thật ra tôi rất muốn giúp các ông trong phạm vi khả năng của tôi. Có<br /> điều câu trả lời của tôi khó nói ra đấy. Tuy nhiên doanh nghiệp chúng tôi làm việc<br /> nghiêm túc và cô thư ký Ellis, thư ký giám đốc, có thể cho ông biết chính xác. <br /> Harold nhấc điện thoại, nói một câu. Liền sau đó, một phụ nữ trẻ xinh đẹp, trong<br /> bộ váy liền áo màu đen may cắt rất đẹp, bước vào, tay cầm cuốn sổ. <br /> Sau nghi thức chào hỏi và giới thiệu, Harold ngồi vào ghế nệm. <br /> - Cô Ellis, ông thanh tra cần biết giờ đến và giờ đi của tôi trong buổi chiều và tối…<br /> - … Thứ sáu 20/12, - Craddock nói cho rõ. <br /> Harold nói tiếp: <br /> - Tôi hy vọng, cô Ellis có ghi trong sổ về những thứ đó. <br /> - Tất nhiên rồi thưa giám đốc. <br /> Cô thư ký giám đốc chạy đi tìm sổ nhật ký biên, rồi lật các trang xem, quay về<br /> phía sếp nói: <br /> - Sáng ngày 20, ông tiếp ông Goddie về cuộc họp Ban quản trị sắp tới. Sau đó<br /> ông ăn trưa với huân tước Forthville tại nhà hàng Berkeley. <br /> - Tôi nhớ ra rồi! <br /> - Khoảng ba giờ chiều ông về văn phòng, đọc cho cô thư ký vài thư từ. Tiếp đó<br /> ông giám đốc ra cửa hàng dự cuộc bán đấu giá một số bản thảo cổ. Sau đấy,<br /> trong ngày hôm đó, tôi không thấy giám đốc về văn phòng, nhưng tôi nhớ trước<br /> khi ra về, tôi có để lại một mảnh giấy nhắc giám đốc về bữa tiệc tối tại khách sạn<br /> Hotel Central. <br /> <br /> - Cảm ơn cô Elliss, - Harold nói. <br /> Cô thư ký giám đốc lặng lẽ cáo lui. <br /> - Bây giờ thì tôi đã nhớ rõ mọi thứ, - Harold Crackenthorpe bình thản và trịnh<br /> trọng nói. - Quả hôm đấy tôi ra cửa hàng, nhưng cuộc bán đấu giá kéo dài quá<br /> lâu. Sau đó tôi ra phố Jermyn, vào một quán dùng bữa nhẹ, hình như quán<br /> Russel thì phải, nếu tôi không nhầm. Sau đấy, để giải toả, tôi vào rạp xem những<br /> tin tức cuối cùng, rồi về nhà, số 43 Công viên Cardigan, thay quần áo, đi dự bữa<br /> tiệc tại khách sạn Central bắt đầu lúc 19 giờ 45. Dự tiệc xong, tôi về ngủ. Vậy là<br /> ông thoả mãn chứ? <br /> - Ông về nhà thay quần áo lúc mấy giờ ? <br /> - Tôi không nhớ chính xác, có thể là sau 18 giờ. <br /> - Bữa tiệc kết thúc lúc mấy giờ? <br /> - Khoảng 23 giờ rưỡi. <br /> - Hẳn gia nhân của ông mở cửa … và bà Harold … <br /> - Tôi tự ý mở lấy vì có chìa khoá riêng. Còn vợ tôi thì đi nghỉ ở miền Nam nước<br /> Pháp từ đầu tháng 12. <br /> - Có nghĩa không ai có thể xác nhận ông về đến nhà vào lúc mấy giờ? <br /> Harold cau mày: <br /> - Có thể mấy người làm nghe thấy. Nhưng thưa ông thanh tra… <br /> - Tôi biết loại thẩm vấn như thế này làm cho người ta rất khó chịu, nhưng xin ông<br /> cố gắng một chút, chúng tôi sắp xong rồi. Vậy là ông có xe ô tô riêng? <br /> - Vâng, một chiếc Humber. <br /> - Và ông tự lái lấy? <br /> - Tất nhiên! Nhưng tôi chỉ sử dụng xe đó vào kỳ nghỉ cuối tuần. Thời nay, không<br /> thể lái xe trong nội thành London được. <br /> - Khi ông về dinh cơ Rutherford Hall, ông có đem theo ô tô chứ? <br /> <br /> - Có, những khi tôi thấy cần ở lại đó một thời gian. Khi nào chỉ về trong một ngày,<br /> không ngủ lại tôi thường đi tàu hoả, đỡ tốn thời gian hơn. Khi đó cô em tôi,<br /> Emma, ra đón tôi ngoài ga. <br /> - Tại London, ông để xe ở đâu? <br /> Craddock mỉm cười: <br /> - Theo công thức thông thường, tôi xin nói: thế là tạm đủ lúc này. Xin lỗi đã làm<br /> phiền ông thưa ông Harod Crackenthorpe. <br /> Harold không có vẻ “tha lỗi” cho viên thanh tra. <br /> Ra đến ngoài phố, Trung sĩ Witherall vốn bản tính đa nghi nói khẽ: <br /> - Lão ta có thể khó chịu khi sếp thẩm vấn. <br /> - Nếu cậu không phải kẻ gây án mà cậu lại bị nghi là gây án, cậu có khó chịu<br /> không? - thanh tra Cradock đáp. - Mà một người như Harold thì bực bội là chuyện<br /> càng dễ hiểu. Bây giờ ta cần biết xem có ai nhìn thấy ông ta trong cửa hiệu bán<br /> đấu giá hoặc trong quán giải khát Russel không? Về thủ tục thôi, chúng ta vẫn cứ<br /> phải làm, dù biết là vô ích. Suy cho cùng thì Harold rất có thể đáp chuyến tàu 16<br /> giờ 33, đẩy người phụ nữ kia ra khỏi toa, rồi quay lại vẫn kịp dự tiệc khách sạn<br /> Central. Thêm nữa phải rất có thể anh ta dùng xe ô tô riêng để đem tử thi đi, đặt<br /> vào trong cỗ quan tài cổ, rồi bình thản quay về London <br /> - Nhưng sếp có cho là đúng không? <br /> - Đây chỉ là giả thiết. Lúc này cậu hãy nhớ Harold cũng cao lớn, cũng tóc đen,<br /> giống như nhận xét của bà Gillicuddy về hung thủ trên đoàn tàu bên cạnh, thêm<br /> nữa Harold lại biết rất rõ dinh cơ của Rutherford Hall. Cho nên chúng ta buộc phải<br /> xếp anh ta vào diện khả nghi. Bây giờ sang phần của Alfred. <br /> Alfred cư trú trong một toà nhà ở ngoại ô Hampstead của thủ đô London gần đây<br /> và điển hình cho loại công trình kém phẩm chất. <br /> Alfred thuê một phòng trong toà nhà. Gian phòng nói trên nói lên đúng bản chất<br /> của người thuê: Đồ gỗ chỉ có một chiếc bàn loại thông thường, một đi-văng để<br /> ngủ, bên trên bừa bộn các thứ và vài chiếc ghế cọc cạch. <br /> Tuy vẻ ngoài niềm nở nhưng anh ta có vẻ lo lắng. <br /> Anh ta với nói Chánh thanh tra Craddock. <br /> <br /> - Thấy ông đến thăm, tôi hơi ngạc nhiên đấy. Mời ông dùng một ly nhé? <br /> Vừa nói anh ta vừa lục trong ống chai lọ. Viên thanh tra làm một cử chỉ ngăn anh<br /> ta lại. <br /> - Việc quan trọng đến thế kia ạ? - Alfred đùa vui <br /> Craddock nghiêm giọng nói <br /> - Anh làm những gì chiều và tối ngày 20/12? <br /> Hơi giật mình một chút, Alfred nhún vai: <br /> - Làm sao tôi nhớ được? Đã ba tuần rồi còn gì! <br /> - Vậy mà ông anh của anh, ông Harold trả lời được đầy đủ đấy. <br /> Có gì lạ! - giọng nói của Alfred có vẻ ghen tị - anh ấy là người thành đạt trong gia<br /> đình chúng tôi đấy: năng nổ, khôn khéo, làm ăn chính xác đâu ra đấy từng phút,<br /> từng mục. Nếu anh ấy gây án thì anh ấy cũng ghi lại từng động tác, từng sự kiện<br /> chi tiết. <br /> - Anh nói thế là để làm gì? Anh có định trả lời những câu tôi hỏi không? <br /> -Tất nhiên là có, khốn nỗi óc tôi là óc bùn, tôi chẳng bao giờ nhớ thời gian và địa<br /> điểm. Nhưng nếu là dịp nghỉ Noel vừa rồi thì có lẽ tôi có thể làm vừa lòng ông<br /> được. Bởi một dịp lễ lớn như vậy, tôi có nhiều chuyện đáng nhớ. Tôi đã về<br /> Rutherford Hall. Thật ra, tôi vẫn chưa hiểu tại sao tôi lại về, bởi cha tôi rất không<br /> muốn các con ông về, sợ tốn tiền cho chúng tôi ăn. Nhưng cụ còn cằn nhằn hơn<br /> nếu chúng tôi không về. Tóm lại, tôi về Rutherford Hall chủ yếu chỉ để thăm bà chị<br /> tôi, Emma. <br /> - Thế là anh đã về đó, cách đây ba tuần? <br /> - Đúng thế! <br /> - Bà cụ Crackenthorpe đã bị một trận khó ở? <br /> - Chứ còn gì. Cụ đang quen ăn nhỏ nhẹ như chim sẻ, tiết kiệm mà! Đột nhiên bữa<br /> hôm ấy cụ ăn như con yêu tinh! <br /> - Anh cho rằng cụ bị rối loạn tiêu hoá? Anh tin là như thế chứ? <br /> - Tôi chưa hiểu ông nói thế để làm gì? <br /> <br />