hỏa ngục: phần 2

Sinskey có vẻ do dự, như thể không dám chắc nên xử lý thế nào. “Chúng ta hãy lên máy<br /> bay trước đã.”<br /> <br /> Chương 81<br /> Nằm ngay phía đông nhà thờ Frari kỳ vĩ, xưởng Pietro Longhi luôn là một trong những<br /> nhà cung cấp đồ cổ trang, tóc giả, và các phụ kiện hàng đầu Venice. Danh sách khách hàng<br /> của nó bao gồm những công ty điện ảnh và đoàn kịch, cũng như các nhân vật có ảnh<br /> hưởng của công chúng, những người phải nhờ cậy đến tay nghề của đội ngũ ở đây để giúp<br /> họ phục sức trong những buổi dạ tiệc tốn kém nhất của lễ hội Carnevale.<br /> Nhân viên bán hàng vừa định đóng cửa nghỉ tối thì có tiếng chuông cửa réo vang. Anh ta<br /> ngước lên và thấy một phụ nữ quyến rũ với mái tóc đuôi ngựa vàng óng xộc vào. Cô ấy<br /> thở không ra hơi, như thể vừa chạy hàng dặm đường. Cô vội tới bên quầy, đôi mắt màu<br /> nâu đầy tuyệt vọng và bấn loạn.<br /> “Tôi muốn nói chuyện với Giorgio Venci”, cô ấy hổn hển nói.<br /> Khéo thế, anh chàng nhân viên thầm nghĩ. Làm gì có ai tới để gặp phù thủy đâu.<br /> Giorgio Venci – chuyên gia thiết kế trưởng của xưởng – thực hiện ‘phép màu’ từ sau rèm,<br /> hiếm khi trò chuyện với khách hàng và chẳng bao giờ thiếu lịch hẹn. Là người giàu có và<br /> có thế lực, Giorgio được phép có một số đểm lập dị nhất định, trong đó bao gồm cả việc<br /> ưa thích được cô độc. Ông ấy ăn uống riêng, bay riêng, và không ngớt than phiền về số<br /> lượng khách du lịch ngày càng tăng ở Venice. Ông không phải là người ưa thích bầu bạn<br /> khách khứa.<br /> “Tôi xin lỗi”. anh chàng nhân viên nói kèm theo một nụ cười nhà nghề. “Tôi sợ rằng ngài<br /> Venci không ở đây. Tôi có thể giúp được gì cho cô không?”<br /> “Giorgio ở đây”, cô gái tuyên bố. “Phòng ông ấy trên tầng. Tôi nhìn thấy đèn còn sáng.<br /> Tôi là một người bạn của ông ấy. Tình hình rất khẩn cấp.”<br /> Ở người phụ nữ này có sự quyết liệt cháy bỏng. Một người bạn ư? Cô ấy nhận như vậy.<br /> “Tôi có thể nói với Giorgio tên cô được không?”<br /> Người phụ nữ vớ lấy một mảnh giấy trên quầy và ghi vội xuống mấy chữ cái và con số.<br /> “Cứ đưa cho ông ấy cái này”, cô ấy nói, trao cho anh chàng nhân viên mẩu giấy. “Và xin<br /> nhanh lên cho. Tôi không có nhiều thời gian.”<br /> Anh chàng nhân viên ngần ngừ cầm mảnh giấy lên gác và đặt nó trên một chiếc bàn dài,<br /> nơi Giorgio vẫn chăm chú gò lưng bên máy khâu.<br /> ‘Thưa ông”, anh ta nói khẽ. “Có người đến đây gặp ông. Cô ấy nói là tình huống khẩn<br /> cấp.”<br /> Không ngừng tay cũng chẳng nhìn lên, người đàn ông thò một tay và nhặt mẩu giấy, đọc<br /> nội dung.<br /> Máy khâu của ông ta chạy lạch xạch rồi dừng lại.<br /> “Dẫn cô ấy lên đây ngay lập tức”, Giorgio ra lệnh trong khi xé vụn mảnh giấy thành<br /> <br /> những mẩu nhỏ.<br /> <br /> Chương 82<br /> Chiếc máy bay vận tải C-130 to lớn vẫn đang tăng độ cao trong lúc liệng về phía đông<br /> nam, ầm ầm bay qua biển Adriatic. Trên máy bay, Robert Langdon vừa cảm thấy tù túng<br /> vừa thấy lâng lâng. Anh bức bối vì xung quanh không có những ô cửa sổ, và hoang mang<br /> trước tất cả những câu hỏi chưa có lời giải đáp vẫn đang quay cuồng trong tâm trí.<br /> Tình trạng sức khỏe của anh, Sinskey đã nói, hơi phức tạp chứ không chỉ là một vết<br /> thương ở đầu.<br /> Mạch đập của Langdon rộn lên khi nghĩ về những gì bà ấy có thể nói với mình, nhưng vào<br /> lúc này bà ấy đang bận thảo luận các chiến lược ngăn chặn nhóm SRS. Brüder đang điện<br /> thoại gần đó, nói chuyện với các cơ quan chính phủ về Sienna Brooks, cập nhật tình hình<br /> tìm kiếm cô ấy của tất cả mọi người.<br /> Sienna…<br /> Langdon vẫn đang cố gắng tiếp nhận sự thật rằng cô có dính dáng đến tất cả chuyện này.<br /> Khi chiếc máy bay lấy lại thăng bằng, người đàn ông thấp nhỏ tự gọi mình là Thị Trưởng<br /> bước qua khoang lái vầ ngồi xuống đối diện với Langdon. Ông ta chống tay lên cằm và<br /> mím môi. “Tiến sĩ Sinskey đề nghị tôi nói chuyện với anh… cố gắng làm rõ thêm tình<br /> cảnh của anh.”<br /> Langdon tự hỏi người đàn ông này có thể nói gì để làm cho câu chuyện rối rắm này sáng<br /> sủa hơn.<br /> “Như tôi đã nói ban nãy”, Thị Trưởng nói, “có rất nhiều rắc rối xảy ra sau khi đặc vụ<br /> Vayentha của tôi bắt anh quá sớm. Chúng tôi không biết anh đã làm những gì cùng với<br /> tiến sĩ Sinskey, hay anh đã chia sẻ với bà ấy được chừng nào. Nhưng chúng tôi sợ nếu bà<br /> ấy biết được địa điểm dự án nơi khách hàng thuê chúng tôi bảo vệ thì bà ấy sẽ tịch thu<br /> hoặc phá hủy nó. Chúng tôi phải tìm ra nó trước bà ấy, và vì thế chúng tôi cần anh làm<br /> việc cho chúng tôi… chứ không phải cho bà Sinskey.” Thị Trưởng ngừng lại, đập đập<br /> những ngón tay vào nhau. “Rất tiếc chúng tôi đã để lộ kế hoạch của mình… và chắc chắn<br /> anh không tin chúng tôi.”<br /> “Cho nên các ông bắn vào đầu tôi phải không?”, Langdon giận dữ đáp lại.<br /> “Chúng tôi lập một kế hoạch để làm cho anh tin tưởng chúng tôi.”<br /> Langdon cảm thấy tối bời. “Làm sao có chuyện các ông làm cho ai đó tin các ông… sau<br /> khi các ông bắt cóc và tra khảo anh ta được?”<br /> Giờ người đàn ông có vẻ không thoải mái. “Giáo sư, anh có quen với nhóm các hóa chất<br /> vẫn được gọi là benzodiazepine không?”<br /> Langdon lắc đầu.<br /> “Đó là một dòng dược chất được dùng để điều trị chứng căng thẳng sau chấn thương, bên<br /> cạnh nhiều tác dụng khác. Như anh có thể biết, khi ai đó trải qua một sự kiện kinh khủng<br /> như tai nạn xe hơi hay bị xâm hại tình dục, trí nhớ lâu dài có thể bị suy yếu vĩnh viễn.<br /> <br /> Thông qua việc sử dụng benzodiazepine, các nhà khoa học thần kinh giờ đây có thể điều<br /> trị và ngăn ngừa tình trạng căng thẳng hậu chấn thương.”<br /> Langdon im lặng lắng nghe, không sao hình dung ra được cuộc trò chuyện này sẽ đi tới<br /> đâu.<br /> “Khi những ký ức mới được hình thành”, Thị Trưởng tiếp tục, “các sự kiện đó được lưu<br /> giữ trong ký ức ngắn hạn của anh khoảng bốn mươi tám tiếng trước khi chuyển sang trí<br /> nhứ lâu dài. Sử dụng các hỗn hợp benzodiazepine mới, người ta có thể dễ dàng làm mới<br /> lại trí nhớ ngắn hạn… Cơ bản là xóa bỏ nội dung của nó trước khi những ký ức gần đây<br /> được chuyển sang ký ức lâu dài, đại để như vậy. Xin lấy ví dụ, một nạn nhân bị tấn công,<br /> nếu được cấp một liều benzodiazepine trong vài giờ sau vụ tấn công, anh ta có thể bị xóa<br /> sạch những ký ức đó mãi mãi, và cơn tổn thương sẽ không bao giờ trở thành một phần<br /> trong tinh thần của người đó nữa. Cái dở duy nhất là người đó cũng mất sạch toàn bộ ký<br /> ức về vài ngày trong cuộc đời mình.”<br /> Langdon nhìn sững người đần ông nhỏ bé mà không tin nổi. “Các ông gây cho tôi chứng<br /> quên!”<br /> Thị Trưởng thở dài như xin lỗi. “Tôi e là như vậy. Sử dụng hóa chất. Rất an toàn. Nhưng<br /> đúng, đã xóa sạch toàn bộ trí nhớ ngắn hạn của anh.” Ông ấy ngừng lại. “Khi anh ở ngoài<br /> kia lúc trước, anh lẩm nhẩm gì đó về một đại dịch, chúng tôi cho là do anh xem những<br /> hình ảnh trong chiếc máy chiếu. Chúng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Zobrist đã tạo ra một<br /> dịch bệnh thực sự.” Ông ta ngừng lại. “Anh cũng cứ lẩm bẩm một cụm từ mà chúng tôi<br /> nghe giống như ‘Rất xin lỗi. Rất xin lỗi’.”<br /> Vasari. Đó chính là tất cả những gì anh nghĩ ra từ chiếc máy chiếu đến thời điểm đó. Cerca<br /> trova. “Nhưng… tôi nghĩ chứng quên của tôi là do vết thương trên đầu.”<br /> “Sao cơ?!” Theo bản năng, Langdon đưa tay lần sờ những vết khâu và chỗ đau sưng<br /> phồng lên ở phía sau gáy. “Vậy đây là cái quái gì!” Anh vén tóc để lộ ra vùng da bị cạo<br /> sạch.<br /> “Một phần của ảo giác. Chúng tôi tạo ra một vết rách nhỏ trên da đầu anh và sau đó lập<br /> tức khâu lại bằng chỉ, để anh tin là mình đã bị tấn công.”<br /> Đây không phải là một vết thương do đạn bắn sao?!<br /> “Khi anh tỉnh dậy”, Thị Trưởng nói, “chúng tôi muốn anh tin rằng người ta đang tìm cách<br /> giết anh… rằng anh đang gặp nguy hiểm”.<br /> “Có người tìm cách giết tôi!”, Langdon hét lên, cơn giận của anh khiến những người khác<br /> trên máy bay đều phải chú ý. “Tôi thấy vị bác sĩ trong bệnh viện – bác sĩ Marconi – bị bắn<br /> gục trong vũng máu!”<br /> “Đó là những gì anh nhìn thấy”, Thị Trưởng vẫn bình thản nói, “nhưng không phải những<br /> gì đã xảy ra. Vayentha làm việc cho tôi. Cô ta có một kỹ năng siêu việt dành cho loại công<br /> việc này”.<br /> “Giết người à?”, Langdon vặn hỏi.<br /> “Không”, Thị Trưởng bình tĩnh đáp. “Giả vờ giết người.”<br /> Langdon trợn mắt nhìn ông ta một lúc lâu, nhớ lại vị bác sĩ râu xám với đôi lông mày rậm<br /> <br /> gục đổ trên sàn, máu phun xối xả từ ngực.<br /> “Súng của Vayentha được lắp đạn rỗng”, Thị Trưởng nói. “Nó kích hoạt một mồi nổ điều<br /> khiển bằng sóng vô tuyến làm nổ tung một túi máu trên ngực bác sĩ Marconi. Nhưng thật<br /> ra ông ấy không sao”.<br /> Langdon nhắm mắt, chết lặng trước những gì đang nghe. “Và… gian phòng bệnh viện?”<br /> “Một sân khấu ứng biến nhanh”, Thị Trưởng nói. “Giáo sư, tôi biết tất cả chuyện này rất<br /> khó tiếp nhận. Chúng tôi làm việc rất nhanh, và anh thì đang choáng váng, cho nên không<br /> cần phải hoàn hảo lắm. Khi tỉnh dậy, anh nhìn thấy những gì chúng tôi muốn anh thấy –<br /> trang bị bệnh viện, một vài diễn viên, và một cảnh tấn công được dàn dựng.”<br /> Langdon như quay cuồng.<br /> “Đây là những điều công ty chúng tôi làm”, Thị trường nói. “Chúng tôi rất giỏi tạo ra<br /> những ảo giác.”<br /> “Thế còn Sienna?”, Langdon hỏi, tay giụi mắt.<br /> “Tôi cần đưa ra quyết định, và tôi chọn bắt tay với cô ta. Ưu tiên của tôi là bảo vệ dự án<br /> của khách hàng trước tiến sĩ Sinskey, và Sienna với tôi có chung mong muốn đó. Để có<br /> được sự tin tưởng của anh, Sienna đã cứu anh khỏi kẻ ám sát và giúp anh trốn vào một ngõ<br /> nhỏ phía sau. Chiếc taxi đợi sẵn là của chúng tôi, với một mồi nổ điều khiển bằng sóng vô<br /> tuyến khác gắn trên kính chắn gió sau để tạo ra hiệu ứng cuối cùng khi anh chạy trốn.<br /> Chiếc taxi đưa anh tới một căn hộ được chúng tôi bố trí sẵn.”<br /> Căn hộ tuềnh toàng của Sienna, Langdon nghĩ, giờ đã hiểu tại sao trông như thể căn hộ<br /> được bài trí đồ đạc thanh lý vậy. Và nó cũng giải thích cho sự trùng hợp là “người hàng<br /> xóm” của Sienna lại có quần áo hoàn toàn vừa vặn với anh.<br /> Toàn bộ mọi thứ đã được dàn cảnh.<br /> Ngay cả cuộc điện thoại tuyệt vọng của người bạn Sienna ở bệnh viện cũng là giả. Sienna,<br /> Danikova đây!<br /> “Khi anh gọi điện cho lãnh sự quán Hoa Kỳ”, Thị Trưởng nói tiếp, “anh gọi tới một số mà<br /> Sienna đã bố trí cho chúng tôi. Đó là số đổ chuông trên tàu The Mendacium”.<br /> “Tôi chưa hề gọi đến lãnh sự quán…”<br /> “Chưa hề”.<br /> Cứ ở nguyên chỗ của anh, gã nhân viên lãnh sự quán giả mạo đã nhắc anh. Tôi sẽ cho<br /> người đến đón anh ngay. Sau đó, khi Vayentha xuất hiện, Sienna đã dễ dàng phát hiện ra ả<br /> ở bên kia phố và kết nối mắt xích lại với nhau. Robert, chính phủ của anh đang tìm cách<br /> giết anh! Anh không thể liên lạc với bất kỳ cơ quan công quyền nào! Hy vọng duy nhất<br /> của anh là phán doán xem cái máy chiếu kia có ý nghĩa gì.<br /> Thị Trưởng và tổ chức bí ẩn của ông ta – cho dù nó là thứ quái gì – đã rất thành công khi<br /> làm cho Langdon ngừng hợp tác với Sinskey và bắt đầu làm việc cho họ. Màn đánh lừa đã<br /> hoàn thành.<br /> Sienna dắt mũi mình quá hoàn hảo, anh nghĩ, cảm thấy buồn nhiều hơn là giận. Anh đã<br /> thấy cảm mến cô trong quãng thời gian ngắn ngủi bên nhau. Điều phiền toái nhất với<br /> <br /> Langdon là câu hỏi nhức nhối rằng tại sao một tâm hồn tinh anh và nồng ấm như Sienna<br /> lại có thể hoàn toàn ưng thuận giải pháp điên rồ của Zobrist đối với tình trạng quá tải dân<br /> số.<br /> Em có thể nói với anh không chút ngờ vực, Sienna đã nói với anh, rằng nếu không có một<br /> hình thức thay đổi quyết liệt nào đó, sự cáo chung của giống loài chúng ta sẽ đến… Các<br /> phép tính toán không có gì để bàn cãi nữa.<br /> “Thế còn bài báo về Sienna?”, Langdon hỏi, nhớ đến cuốn chương trình biểu diễn kịch<br /> Shakespeare và những bài viết về chỉ số IQ cao chất ngất của cô.<br /> “Đều là thật”, Thị Trưởng đáp. “Những màn đánh lừa tốt nhất phải càng liên quan đến thế<br /> giới thật càng tốt. Chúng tôi không có nhiều thời gian để bố trí, vì thế máy tính của Sienna<br /> và những hồ sơ cá nhân đời thật gần như là tất cả những gì chúng tôi phải sử dụng. Anh<br /> chẳng bao giờ thật sự có ý định xem bất kỳ thứ gì trong số đó trừ phi anh bắt đầu thấy<br /> nghi ngờ về độ chân thực của cô ta.”<br /> “Cũng như không sử dụng máy tính của cô ấy”, Langdon nói.<br /> “Đúng, chúng tôi mất kiểm soát ở chỗ đó. Sienna không hề nghĩ đội SRS của bà Sinskey<br /> tìm ra căn hộ, cho nên khi những người lính ập đến, Sienna rất hoảng hốt và phải ứng<br /> biến. Cô ta cùng anh dùng chiếc xe máy bỏ chạy, cố gắng duy trì tấn kịch. Khi toàn bộ<br /> nhiệm vụ bị phơi bày, tôi không còn lựa cọn nào khác ngoài việc từ bỏ Vayentha, mặc dù<br /> cô ta đã phá bỏ quy trình và đuổi theo bọn anh.”<br /> “Cô ta suýt giết tôi”, Langdon nói, kể lại cho Thị Trưởng tình huống trên tầng áp mái của<br /> Cung điện Vecchio, khi Vayentha giơ súng lên và nhắm thẳng vào ngực Langdon. Chỉ đau<br /> trong nháy mắt thôi… , nhưng đó là lựa chọn duy nhất của tôi. Sau đó Sienna vọt ra và<br /> đẩy cô ta ngã nhào ra ngoài lan can, khiến Vayentha rơi xuống dưới và tử vong.<br /> Thị Trưởng thở dài rất rõ, ngẫm nghĩ những gì Langdon vừa kể. “Tôi không nghĩ<br /> Vayentha cố tìm cách sát hại anh… súng của cô ta chỉ bắn đạn rỗng. Hy vọng chuộc lỗi<br /> duy nhất của cô ta vào thời điểm đó là kiểm soát được anh. Có lẽ cô ta nghĩ nếu cô ta bắn<br /> anh bằng một phát đạn rỗng thì cô ta có thể làm cho anh hiểu cô ta không phải là một kẻ<br /> ám sát và rằng anh đang bị đánh lừa.”<br /> Thị Trưởng ngừng lại, ngẫm nghĩ một lúc, và sau đó tiếp tục. “Sienna có định sát hại<br /> Vayentha hay chỉ cố gắng can thiệp, tôi không dám mạo muội suy đoán. Tôi bắt đầu nhận<br /> ra rằng mình không biết nhiều về Sienna Brooks như tôi nghĩ.”<br /> Tôi cũng vậy, Langdon đồng ý, mặc dù khi nhớ lại vẻ sững sờ và đau đớn trên gương mặt<br /> của người phụ nữ trẻ, anh cảm thấy những gì cô làm với người phụ nữ đầu đinh chắc chắn<br /> là một sai lầm.<br /> Langdon cảm thấy thông suốt và vô cùng cô độc. Anh ngoảnh ra phía cửa sổ, muốn nhìn<br /> ra thế giới bên dưới, nhưng tất cả những gì anh thấy chỉ là vách máy bay.<br /> Mình phải ra khỏi đây.<br /> “Anh ổn chứ?”, Thị Trưởng hỏi, mắt nhìn Langdon vẻ lo lắng.<br /> “Không:, Langdon đáp. “Tôi rất không ổn.”<br /> ***<br /> <br />