lá thư buộc tội: phần 2

Chương 8<br /> Chiếc xe cảnh sát chạy vào để sát chỗ rẽ và trong lúc Mason được cảnh sát hộ tống đi vào<br /> thì một người đàn ông cao lớn với nụ cười cởi mở bước đến và chìa tay ra bắt.<br /> “Perry Mason?”<br /> “Vâng” Mason vừa nói vừa bắt tay. Người này nói:<br /> “Tôi là Talbert Vandling, biện lý ở đây. Tình hình cứ như là tôi sắp xử một vụ án có<br /> ông ở về phía bị cáo.”<br /> Mason đưa mắt dò xét người đang nói chuyện với mình. Người này có đôi mắt nhìn<br /> thẳng, bình thản, trông có vẻ thoải mái dễ chịu, dễ có cảm tình. Mason nói, “Tôi thấy<br /> không khéo ông là một đối thủ đáng gờm.”<br /> Vandling đáp, “Tôi sẽ cố gắng được như vậy. Về chuyện ông mở lá thư ở tại quận<br /> Butte thì sự thể ra làm sao?”<br /> Mason hỏi, “Người ta cho rằng tôi mở lá thư?”<br /> “Biện lý ở trên đó cho rằng ông đã làm như vậy.”<br /> “Làm thế là phạm trọng tội?”<br /> Vandling nói, “Ấy, tùy ở cách nhìn thôi.”<br /> Mason mỉm cười nói với ông ta, “Tôi chắc ông đang có chuyện lôi thôi riêng tại địa<br /> phương này.”<br /> “Nghĩ như vậy cũng được.”<br /> “Thế thì tôi nghĩ ông khỏi cần phải ôm lấy chuyện phiền phức ở quận Butte để khỏi<br /> bận rộn vô ích.”<br /> Vandling ngả đầu ra sau cười. Mason nói, “Tôi được biết ông hiện đang giữ bà<br /> Davenport ở đây. Bà ấy là thân chủ của tôi, tôi cần gặp bà ấy để nói chuyện và góp ý kiến<br /> nhằm bảo vệ quyền lợi cho bà.”<br /> Nụ cười biến ngay trên khuôn mặt của Vandling.<br /> “Ông Mason ạ, về vụ án này có vài chỗ tôi chưa hiểu được. Hiện giờ tôi không muốn<br /> kết luận cho ai vô tội cả. Theo lời bà ấy kể thì bà ta không biết gì về vụ án mạng ấy. Nói<br /> cách khác, bà ấy vô can.”<br /> Mason gật đầu. Vandling nói tiếp, “Khốn nỗi, có một số trường hợp khiến tôi không<br /> thể chấp nhận được câu chuyện do bà ta kể xét về bề mặt.”<br /> Mason hỏi, “Thế còn chuyện cái xác vượt qua cửa sổ?”<br /> Vandling nói, “Đó chính là một trong những điều tôi sắp bàn tới. Tôi có ý định trình<br /> <br /> hết quân bài và ông cũng nên làm như vậy.”<br /> Mason nói, “Ấy, không nên làm thế ngay một lúc. Ông hãy cứ đặt một lá xem sao để<br /> tôi xét có còn chơi tiếp được hay không đã.”<br /> Vandling đáp, “Đồng ý thôi. Cảnh sát đã phạm tội lớn về điều tra, phải thẳng thắn mà<br /> nói như vậy.”<br /> “Sự thể ra sao?”<br /> “Cái gã trông thấy bóng người rành rành mặc bộ đồ ngủ vượt ra khỏi cửa sổ rồi lái xe<br /> bỏ đi kia đã lọt khỏi tay chúng ta.”<br /> “Chuyện diễn ra thế nào?”<br /> “Gã đã cho một địa chỉ dởm và chắc là một tên giả cho các nhân viên cảnh sát.”<br /> “Và nhân viên cảnh sát cứ để như thế?”<br /> Vandling nói, “Ông hãy cứ đoán xem. Gã đăng ký trọ ở quán trọ tại đây. Gã không đi<br /> một mình, cả hai đăng ký như một cặp vợ chồng. Gã bảo với các nhân viên về chuyện đã<br /> trông thấy bóng người mặc bộ đồ ngủ chuồn ra cửa sổ và lái xe đi. Các nhân viên hỏi tên<br /> và địa chỉ, gã bèn cho họ tên và địa chỉ đăng ký trọ. Các nhân viên kiếm tra và phát hiện là<br /> gã đã đăng ký trọ từ đêm trước với cái tên giả đó, họ cứ để y như thế, không đòi xem số<br /> bằng lái. Họ không kiểm tra số xe của gã, cũng chẳng đòi xem giấy tờ tùy thân. Đây quả là<br /> một lỗi quá lớn. Lý do duy nhất khiến họ quá lỏng lẻo như thế là bởi lúc ấy họ tin chắc<br /> không có cái xác nào cả. Họ cũng tin chắc rằng một con người đã bị giam trong phòng<br /> như thế tất nhiên phải tìm cách thoát khỏi tay người vợ không mấy hấp dẫn.”<br /> Đôi mắt của Mason lúc ấy nghiêm lại. Ông nói, “Xin cho biết tiếp!”<br /> “Rõ ràng gã này đã tính toán kỹ. Gã nhận ra rằng nếu sắp phải làm nhân chứng trong<br /> vụ này thì bản thân gã và có lẽ ngay cả người cùng đi với gã thế nào cũng bị lộ. Vì vậy gã<br /> đã lo thoát khỏi nơi đó.”<br /> “Các nhân viên cảnh sát không biết gã là ai sao?”<br /> “Chẳng biết gì ráo. Họ chỉ có được cái tên do chính gã cho, nhưng tôi chắc đó là tên<br /> giả. Địa chỉ là địa chỉ vớ vẩn và số xe gã đăng ký tại quán trọ cũng là giả nốt.”<br /> “Làm sao ông biết được?”<br /> “Chúng tôi đã kiểm tra người chủ chiếc xe được đăng ký. Người này ở miền nam của<br /> bang đã có vợ con, và rõ ràng không phải là người chúng ta cần tìm. Hơn nữa, y đã không<br /> bước ra khỏi nhà trong bốn mươi tám tiếng đồng hồ mà chiếc xe cũng không thể nào có<br /> mặt ở nơi ấy.”<br /> Mason nói, “Nhân vật ở quán trọ này đã trở thành nhân chứng có giá trị nhất cho phía<br /> bị cáo.”<br /> Vandling gật đầu. Mason nói, “Nếu đó là một nhân chứng với báo cáo có giá trị đối với<br /> công tố viên. Tôi không nghĩ là gã đã tuột khỏi tầm tay của cảnh sát.”<br /> Vandling nói, “Ấy, những lời ông nói và cách nói đôi chỗ có ngụ ý tôi không thích.”<br /> “Có nhiều chỗ sự việc diễn ra tôi cũng đâu có thích.”<br /> <br /> Vandling nhếch môi cười cay độc, hỏi, “Ông định có ý tạo khó khăn đấy hở?”<br /> Môi tuy nở nụ cười với Vandling, nhưng cặp mắt của Mason vẫn giữ vẻ lạnh lùng, quả<br /> quyết, “Đúng thế.”<br /> Vandling nói, “Tôi ngại như thế đấy. Tất nhiên, ông Mason à, chúng ta hãy thẳng thắn<br /> với nhau trong vụ này. Nếu gã ấy đã là nhân chứng cho phía công tố thì lời phát biểu của<br /> gã cho thấy là có án mạng thật rồi. Đúng không?”<br /> “Tôi cho là như vậy.”<br /> “Vậy thì các nhân viên cảnh sát ắt đã biết họ đang làm việc vì một vụ án mạng, và biết<br /> rằng nếu nhân chứng tuột khỏi tay thì họ sẽ bị bôi nhọ, tất nhiên họ chắc đã có biện pháp<br /> để kiểm tra lý lịch của gã và phải tìm ra chỗ của gã để làm nhân chứng. Nhưng, cứ như sự<br /> thể diễn ra, thì báo cáo của gã cho thấy không làm gì có vụ án mạng xảy ra. Do đó, các<br /> nhân viên cảnh sát mới tỏ ra thiếu thận trọng trong trường hợp này đem so với trường hợp<br /> đã diễn ra thì trái hẳn… Tôi hy vọng ít ra là như thế. Đây là cả một lỗi lớn về điều tra, tôi<br /> không thích như thế. Tôi thấy về vụ này mình chẳng được thoải mái chút nào.”<br /> Mason nói, “Người này là một nhân chứng quan trọng. Đáng lý ra cảnh sát phải nhận<br /> ra y là một nhân chứng đắc dụng.”<br /> “Tôi đồng ý với ông.”<br /> Mason hỏi, “Thế chỗ chúng ta bị bỏ lửng là ở đâu vậy?”<br /> Vandling đáp, “Tôi e rằng đó là chỗ chúng ta không nên bất đồng về cách quan tâm đối<br /> với vấn đề. Cứ như hiện tình thì rõ là tôi có ý định buộc Myrna Davenport về tội sát nhân,<br /> tôi sẽ đứng làm công tố viên trong vụ này. Tất nhiên, tôi đâu muốn làm thế nếu quả thực<br /> Ed Davenport đã trèo ra khỏi cửa sổ ở chỗ đỗ xe đó. Tuy vậy, dầu chúng ta có tìm thấy<br /> nhân chứng đi nữa thì gã chỉ có thể làm chứng là đã trông thấy một bóng người mà gã ức<br /> đoán là đàn ông, mặc bộ đồ ngủ, trèo ra khỏi cửa sổ, gã thấy người đó đi chân không, leo<br /> vào một chiếc ô-tô và lái đi. Bóng người được mô tả nói chung là giống Ed Davenport.”<br /> Mason hỏi, “Ông đã tìm thấy cái xác chưa?”<br /> “Chúng tôi đã tìm thấy cái xác.”<br /> “Có gì thắc mắc không, ngoại trừ cái xác đó là của Ed Davenport?”<br /> “Không phải thắc mắc gì cả.”<br /> “Xác mặc đồ gì?”<br /> “Mặc bộ đồ ngủ. Chân không, được chôn dưới cái huyệt đào sẵn trước đó hai, ba<br /> ngày.”<br /> “Ông có ý nói là cái xác ấy được chôn trong một cái hố có sẵn?”<br /> Vandling nói, “Ấy, đó là cách nói của ông. Theo tôi đó là một cái huyệt đã được đào<br /> sẵn từ nhiều ngày trước, đào nhằm mục đích là để chôn cái xác Davenport.”<br /> Mason hỏi, “Ông ấy chết như thế nào?”<br /> Vandling đáp, “Điều này chúng tôi không được rõ lắm, nhưng theo cách ước đoán tốt<br /> nhất thì là do chất độc.”<br /> <br /> “Ác-xê-nít?”<br /> “Po-tát-xi-um xi-a-nít. Chúng tôi chưa mổ xác để khám nghiệm.”<br /> “Nếu thế thì nạn nhân ắt đã chết gần như liền khi bị đầu độc.”<br /> Vandling gật đầu. Mason hỏi, “Còn kẹo thì sao?”<br /> “Kẹo ở trong túi xắc thì chứa đầy chất ác-xê-nít và pô-tát-xi-um xi-a-nít. Phần lớn số<br /> kẹo đều chứa ác-xê-nít, một số có pô-tát-xi-um xi-a-nít. Cách đầu độc thật là trí xảo: một<br /> phần lớn chất nước trong kẹo đã được rút ra, rõ ràng là bằng kim hút, và chất độc đã được<br /> cho vào.”<br /> Mason hỏi, “Tại sao lại có người dùng tới hai thứ thuốc độc cùng lúc nhỉ?”<br /> Vandling nói, “Chính tôi cũng mong được giải đáp về chuyện này.”<br /> Mason nói, “Đặc biệt, một loại chất độc có tác dụng chậm, còn loại kia thì đã có tác<br /> dụng gần như tức thời.”<br /> Vandling thừa nhận, “Chính đó là chỗ thắc mắc. Thực ra thì trong vụ này có những chỗ<br /> vướng mắc tôi không thể hiểu nổi. Tôi không thích bám riết một vụ án trừ phi biết đó quả<br /> đúng là một vụ án. Nếu tôi yêu cầu một hội đồng thẩm phán kết án tử hình người đàn bà<br /> này thì tôi cần phải biết chắc chắn rằng bà ta quả thực phạm tội giết người thuộc diện tỉnh<br /> táo, có dự mưu và án thuộc loại trọng tội.”<br /> Mason gật đầu. Vandling nói tiếp, “Tôi đã đọc báo, biết về ông khá nhiều. Ông là tay<br /> đấu đá cứng cáp và dẻo dai. Ông tin cậy ở kịch tính. Tôi đâu có sắc sảo lắm để đi đương<br /> đầu với ông trong một vụ án mà tôi không biết chắc là nó thực có rõ ràng hay không.”<br /> Mason hỏi, “Vậy thì sao?”<br /> Lần này nụ cười của Vandling tỏ vẻ thân mật hẳn.<br /> “Vậy thì, lúc này đây, tôi nói được với ông chỉ có thế.”<br /> “Những gì vậy?”<br /> “Tôi xin nhắc lại: Tôi không thích đòi tòa tuyên án tử hình trong một vụ án trừ phi tôi<br /> biết đó là một vụ giết người thuộc loại tỉnh táo, có dự mưu. Trong vụ này hiện giờ có đôi<br /> chỗ tôi chưa thể giải thích được. Tôi thấy dường như khó có giải đáp. Có một nhân chứng<br /> dành cho bên bị cáo thì cảnh sát lại để tuột mất. Tôi cần phải bảo vệ uy tín công tố viên<br /> của mình. Ông rất năng động, đúng là một đối thủ đáng gờm. Nếu trong vụ án có những<br /> sự việc bên công tố không giải thích được thì ông lại kịch hóa chúng để biến chúng thành<br /> những sự việc tối quan trọng trong toàn bộ vụ án.”<br /> Mason hỏi, “Vậy thì đã sao?”<br /> “Tôi chỉ nói được như vậy trong lúc này.”<br /> “Thôi, đề nghị chúng ta hãy nhìn trước sự việc một chút.”<br /> “Tôi đâu phải là thầy bói hay nhà tiên tri.”<br /> “Chúng ta hãy tìm hiểu các khả năng có thể có.”<br /> Vandling nói, “Nếu ông dựa trên nền tảng như vậy để phát biểu, thì công tố viên hầu<br /> <br /> như lúc nào cũng có thể nhận thấy là khi họ có đủ bằng chứng để chứng minh rằng một<br /> người nào đấy là đã có tội, thì trong vụ án vẫn có một số yếu tố họ vẫn chưa thể giải thích<br /> nổi. Khi điều này xảy ra thì đôi lúc họ phải đi tiên liệu trước và vẫn có người tin. Đôi lúc<br /> họ chịu đứng ra xin thương thảo.”<br /> “Thương thảo như thế nào?”<br /> “Ồ đủ thứ chuyện. Có lúc họ đồng ý không đòi tòa tuyên án tử hình nếu bị cáo thú<br /> nhận tội. Đôi lúc họ để cho bị cáo nhận phạm tội giết người ở bậc nhì. Có lúc, trong những<br /> trường hợp cùng lắm, nếu bị cáo có tài đóng kịch giỏi, thì họ lại muốn chấp nhận một lý<br /> có giết ngươi là không có dự mưu.”<br /> Mason hỏi, “Nhưng trường hợp đặc biệt này thì sao?”<br /> Vandling nói, “Trong trường hợp đặc biệt này thì tôi không ở vào tư thế có thể nói gì<br /> hơn trong lúc này.”<br /> “Thế thì tôi chắc rằng chúng ta hiểu nhau.”<br /> Vandling nói, “Tôi nghĩ là ông cần gặp bị cáo.” Mason gật đầu.<br /> Vandling nói tiếp, “Tôi xuống đây với tư cách cá nhân bởi vì tôi muốn gặp ông và<br /> muốn bảo đảm với ông rằng ông sẽ không gặp khó khăn chút nào nếu muốn gặp bị cáo. Ở<br /> quận này, chúng tôi không ưa xử loại án cấp ba. Chúng tôi không cố ý ngăn không cho bị<br /> cáo tiếp xúc với luật sư của mình. Ông sẽ thấy bà Davenport chờ ông ở phòng hội, tôi<br /> muốn cam đoan riêng với ông là trong phòng ấy sẽ không có hệ thống nghe lỏm đâu.<br /> Không có hệ thống dây. Những gì các người nói với nhau đều có tính chất riêng tư và kín.<br /> Nếu bà Davenport cần nói chuyện với tôi thì thỉnh thoảng tôi sẽ đến hỏi bà ấy. Nếu bà<br /> không muốn trả lời thì đó là quyền của bà. Ông là luật sư của bà ấy, ông sẽ được đối xử<br /> lịch sự theo đúng phép trong nghề tại địa phương này, chúng tôi sẽ bảo vệ quyền lợi của bị<br /> cáo một cách chu đáo không kém gì ông.”<br /> Mason nói, “Xin cám ơn.”<br /> Vandling tiếp, “Nếu bằng cớ đưa ra cho thấy bà ta đầu độc chồng một cách có chủ ý thì<br /> tôi sẽ yêu cầu tòa tuyên án tử hình.”<br /> Mason gật đầu. Vandling nói, “Còn nếu bà được tòa tha bổng tại đây thì biện lý ở Los<br /> Angeles lại muốn giữ bà để buộc tội giết cô Hotense Paxton bằng thuốc độc.”<br /> Mason lại gật đầu. Vandling nói, “Tôi nghĩ có lẽ ông muốn nghe những điều ấy, đặc<br /> biệt trong trường hợp ông nghĩ tới việc yêu cầu bị can hãy thú nhận tội. Ngay lúc này, xét<br /> thấy thực tế là nhân chứng quan trọng bên bị can đã tuột khỏi tay cảnh sát. Nếu ông muốn<br /> ra tòa thì hãy có ý kiến về chuyện thực tế đó và bảo thân chủ nhận tội đi, tôi chắc chắn sẽ<br /> khuyến cáo với tòa là xét trong trường hợp như thế, bên công tố sẽ vui lòng chỉ xin đòi án<br /> chung thân chứ không phải án tử hình cho bị can.”<br /> Mason nói, “Và sau đấy là họ sẽ điều bà ta quay trở lại Los Angeles để xử bà về vụ<br /> mưu sát Hotense Paxton, và lúc bà ta bước lên bục để phủ nhận tội thì biện lý địa phương<br /> sẽ chất vấn bà ta và để buộc tội, sẽ nói: “Bà đã bị kết tội hình sự rồi, có đúng như vậy<br /> không?”, lúc này thì bà ta ắt phải trả lời: “Vâng”. Họ lại nói: “Bà bị kết tội đầu độc chồng<br /> ở quận Fresno, có phải như vậy không?” và bà ta lại đáp: “Vâng”. Lúc đó thì hội đồng<br /> thẩm phán ở Los Angeles sẽ nhất trí cho bà ta là một kẻ giết người quen thói dùng thuốc<br /> <br />