sứ giả của thần chết: phần 2

Chương 16<br /> Thiệp mời ghi: “Đại sứ cộng hoà xã hội chủ nghĩa Rumani mong bà có mặt để dự<br /> buổi tiệc cốc tai và ăn tối tại Toà đại sứ, 1607 Đường số 23, vào lúc 7 giờ 30<br /> chiều. Cà vạt đen, RSVP 232- 6593”.<br /> Mary nghĩ đến lần trước nàng đến viếng Toà đại sứ ấy và nàng đã cư xử ngốc<br /> nghếch như thế nào. Mà thôi, việc ấy sẽ không tái diễn. Mình đã quà khỏi tất cả<br /> những điều ấy. Bây giờ mình là một phần của sân khấu Washington rồi.<br /> Nàng mạc bộ đồ mới mua, một chiếc áo cho buổi chiều bằng nhung đen với tay<br /> áo dài. Nàng mang đôi giày cao cổ lụa đen và một xâu chuỗi ngọc trai.<br /> Beth lên tiếng nói:<br /> - Mẹ trông xinh hơn Madonna đấy!<br /> Mary ôm lấy nó.<br /> - Mẹ lo lắm. Hai con ăn tối trong phòng ăn dưới lầu rồi có thể lên xem truyền hình.<br /> Mẹ sẽ về sớm. Ngày mai tất cả chúng ta sẽ đi thăm nhà của Tổng thống<br /> Washington tại núi Vernon!<br /> - Chúc mẹ vui vẻ.<br /> Điện thoại reo. Đó là thư ký tổ công tác.<br /> - Thưa bà đại sứ. Ông Stickley đang đợi bà ở hành lang.<br /> - Mình ước gì được đi một mình, - Mary nghĩ thế. - Mình không cần ông ta hoặc ai<br /> khác để mình khỏi phiền phức.<br /> Toà đại sứ Rumani trông hoàn toàn khác hẳn lần trước như Mary đã trông thấy.<br /> Có một bầu không khí tiệc tùng đã thiếu vắng trong chuyến đi thăm lần trước của<br /> nàng. Họ được Gabriel Stoica, phó trưởng phái bộ tiếp đón ở cửa.<br /> - Chào ông Stickley. Thật là thú vị được gặp ông.<br /> James Stickley gật đầu về phía Mary.<br /> - Cho phép tôi được giới thiệu đại sứ của nước chúng tôi.<br /> Chẳng có dấu hiệu nào to vẻ nhận ra nàng trên nét mặt của Stoica.<br /> <br /> - Hân hạnh được gặp bà, bà Đại sứ. Xin theo tôi!<br /> Trong khi họ bước xuống hành lang, Mary nhận thấy tất cả các phòng đều sáng<br /> rực và thật ấm áp. Từ trên lầu nàng có thể nghe những giai điệu của một ban<br /> nhạc nhỏ. Khắp nơi đều có các chậu hoa.<br /> Đại sứ Corbescue đang nói chuyện với một nhóm người khi ông ta trông thấy<br /> James Stickley và Mary Ashley đến gần.<br /> - À, chào ông Stickley!<br /> - Chào ngài đại sứ. Cho phép tôi được giới thiệu đại sứ Hoa Kỳ tại Rumani!<br /> Corbescue nhìn Mary và nói một cách bình thản:<br /> - Tôi hân hạnh được gặp bà.<br /> Mary mong đợi một tia lấp lánh trong mắt ông ta. Nó không bao giờ có cả.<br /> ° ° °<br /> Có một trăm người tại bữa ăn tối. Đàn ông mặc véttông dạ tiệc và phụ nữ phục<br /> sức đẹp đẽ trong những chiếc áo kiểu Luis Estévez và Osear de la Renta. Chiếc<br /> bàn lớn mà Mary đã trông thấy trên lầu trong chuyến viếng thăm trước đã được<br /> tăng cường thêm nửa chục chiếc bàn nhỏ hơn chung quanh. Các người hầu mặc<br /> chế phục đi quanh căn phòng với những khay champagne.<br /> - Bà thích uống không? - Stickley hỏi.<br /> - Không, cám ơn ông, - Mary nói. - Tôi không uống.<br /> - Thật à? Thực là khốn khổ.<br /> Nàng nhìn ông ta bối rối.<br /> - Tại sao?<br /> - Bởi vì đấy là một phần công việc. Tại mỗi bữa tiệc ngoại giao mà bà tham dự,<br /> sẽ có những ly rượu chúc mừng. Nếu bà không uống, bà sẽ làm phật ý chủ nhân.<br /> Thỉnh thoảng bà phải hớp một ngụm.<br /> - Tôi sẽ nhớ, - Mary nói.<br /> Nàng nhìn qua căn phòng và kia là Mike Slade. Nàng không nhận ra ông ta trong<br /> <br /> một lúc.<br /> Ông ta đang mặc một chiếc véttông dạ tiệc và nàng phải công nhận rằng ông ta<br /> không phải không hấp dẫn trong bộ đồ buổi chiều. Cánh tay ông ta đang quàng<br /> qua một cô tóc hoe khêu gợi sắp ngã vì chiếc áo của ả. “Rẻ mạt” - Mary nghĩ thế.<br /> - Đúng là năng khiếu của ông ta: Mình không biết ông ta đang đợi bao nhiêu cô<br /> gái cho ông ta tại Bucarest nhỉ.<br /> Mary nhớ lại lời của Mike: “Bà là một người không chuyên, bà Ashley ạ. Nếu có ai<br /> muốn trả thù bà, có lẽ họ sẽ đưa bà làm Đại sứ tại Iceland đấy” - “Thằng đểu”.<br /> Trong lúc Mary nhìn ông ta, đại tá Mc Kinney, trong bộ đại lễ, bước đến bên Mike.<br /> Mike tạm biệt cô gái tóc hoe và bước đến một góc phòng với vị đại tá “Mình sẽ<br /> phải quan sát cả hai, - Mary nghĩ thế”.<br /> Một người hầu đi ngang qua với rượu champagne.<br /> - Tôi nghĩ rằng tôi sẽ uống một ly, - Mary lên tiếng.<br /> James Stickley nhìn nàng uống cạn.<br /> - Được rồi. Đã đến lúc bắt đầu khai thác căn phòng.<br /> - Khai thác căn phòng à?<br /> - Nhiều công việc được hoàn thành ở những bữa tiệc này. Đấy là lý do các Toà<br /> đại sứ tổ chức tiệc tùng.<br /> Mary trải qua một giờ nữa để được giới thiệu với các vị đại sứ, thượng nghị sĩ,<br /> thống đốc và một số nhân vạt chính trị có thế lực nhất cả Washington. Rumani đã<br /> trở thành một nhãn hiệu nóng bỏng và hầu hết mọi người quan trọng đều cố gắng<br /> nhận được giấy mời đến dự buổi tiệc của Toà đại sứ. Mike Slade đến gần James<br /> Stickley, tay ôm cô gái tóc hoe.<br /> - Chào ông, - Mike vui vẻ nói, - Tôi muốn ông gặp Debbie Dennison. Đây là<br /> James Stickley và Mary Ashley.<br /> Thực là một cú tát cố ý. Mary nói mát, - Đại sứ Ashley đấy.<br /> Mike đưa tay vỗ trán.<br /> - Xin lỗi, Đại sứ Ashley.<br /> Bố của cô Dennison cũng là đại sứ nữa. Ông ấy là một nhà ngoại giao chuyên<br /> <br /> nghiệp, dĩ nhiên. Ông ấy đã phục vụ nửa chục quốc gia trong vòng 25 năm qua.<br /> Debbie Dennison nói:<br /> - Đấy là một cách tuyệt vời để trưởng thành đấy.<br /> Mike nói:<br /> - Debbie đã đi nhiều!<br /> - Vâng, - Mary điềm đạm nói. - Tôi chắc vậy.<br /> Mary khẩn cầu khỏi phải ngồi cạnh Mike trong bữa ăn tối và những lời khẩn cầu<br /> của nàng đã được chấp thuận. Ông ta ở một bàn khác, cạnh cô gái tóc hoe gần<br /> như bán khoả thân. Có một chục người ở bàn Mary. Một số là những khuôn mặt<br /> quen thuộc nàng đã trông thấy ở bìa các tạp chí và trên truyền hình, James<br /> Stickley ngồi đối diện với Mary. Ngưởi đàn ông bên trái Mary nói một thứ ngôn<br /> ngữ thần bí mà Mary không thể nào hiểu được. Bên phải nàng là một người đàn<br /> ông tóc hoe, trung niên gầy và cao, với khuôn mặt hấp dẫn, nhạy cảm.<br /> - Tôi hân hạnh được ngồi cạnh bà, - Ông ta bảo Mary. - Tôi là một người nồng<br /> nhiệt hâm mộ bà. - Ông ta nói bằng một giọng Bắc Âu nhẹ nhàng.<br /> - Cám ơn ông. - Một kẻ hâm mộ điều gì nơi mình? - Mary tự hỏi.“Mình chưa làm<br /> gì cả”.<br /> - Tôi là Olaf Peterson, tuỳ viên văn hoá Thuỵ Điển!<br /> - Tôi rất sung sướng được gặp ông, ông Peterson.<br /> - Bà đã đến Thuỵ Điển chưa?<br /> - Chưa. Nói thật với ông, thực sự tôi chưa đi đâu cả!<br /> Olaf Peterson mỉm cười.<br /> - Vậy thì có thật nhiều nơi có cách chiêu đãi riêng cho họ.<br /> - Có lẽ có ngày con tôi và tôi sẽ đi thăm đất nước của ông đấy.<br /> - A, bà có con à? Chúng nó bao nhiêu tuổi rồi?<br /> - Tim mười tuổi và Beth mười hai. Tôi sẽ cho ông xem!<br /> <br /> Mary mở ví và lấy ra những bức ảnh chụp nhanh của con nàng. Phía đối diện,<br /> James Stickley lắc đầu không chấp nhận.<br /> Olaf Peterson xem các bức ảnh chụp nhanh.<br /> - Những đứa trẻ đẹp đấy! - Ông ta reo lên, trông giống mẹ đấy. - Chúng có đỏi<br /> mắt của bố đấy!<br /> Nàng và Edward thường hay có luận điệu chế giễu về chuyện mấy đứa con giống<br /> ai.<br /> - Beth sẽ là một trang tuyệt sắc như em đấy! - Edward sẽ nói như thế. - Anh<br /> không biết Tim trông giống ai. Em có chắc nó là của anh không? Và cuộc tranh<br /> luận để đùa của họ sẽ chấm dứt bàng việc làm tình.<br /> Olaf Peterson đang nói điều gì đấy với nàng.<br /> - Xin lỗi, ông nói gì?<br /> - Tôi nói rằng tôi có đọc về việc chồng bà tử nạn ôtô. Tôi lấy làm tiếc. Có lẽ rất<br /> khó khăn cho một người phụ nữ cô đơn không có người đàn ông.<br /> Giọng ông ta đầy vẻ thương cảm.<br /> Mary đưa ly rượu trước mặt nàng lên và hớp một ngụm. Nó lạnh và làm nàng dịu<br /> lại. Nàng uống cạn ly. Nó được một người hầu bàn mang găng trắng đi qua lại<br /> sau lưng thực khách rót đầy lại ngay.<br /> - Khi nào bà nhận nhiệm sở tại Rumani? - Peterson hỏi.<br /> - Tôi được cho biết rằng chúng tôi sẽ đến đấy trong vài tuần nữa. - Mary nhặt ly<br /> rượu lên. - Đến Bucarest. - Nàng uống. Rượu thật ngon và mọi người đều biết<br /> rằng nồng độ của rượu thấp.<br /> Khi người hầu bàn đề nghị rót đầy lại, nàng sung sướng gật đầu. Nàng nhìn<br /> quanh căn phòng, tất cả những vị khách đều ăn mặc đẹp đẽ đang nói hàng chục<br /> thứ tiếng khác nhau và nàng nghĩ: “Họ không tổ chức tiệc tùng như thế này tại thị<br /> trấn Junction cổ kính. Không? thưa ngài. Kansas khô như một khúc xương.<br /> Washington ướt át như một… Washington ướt át như gì nhỉ? Nàng cau mày cố<br /> gắng suy nghĩ.<br /> - Bà có xạo không? - Olaf Peterson lên tiếng hỏi.<br /> Nàng đập lên cánh tay ông ta.<br /> <br />