Người Bán Hàng Vĩ Đại Nhất Thế Giới

Chia sẻ: Linh Trang Trang | Ngày: | Loại File: PDF | Số trang:54

Thêm vào BST

Báo xấu

97
lượt xem 29
download

Người Bán Hàng Vĩ Đại Nhất Thế Giới

Mô tả tài liệu

Download Vui lòng tải xuống để xem tài liệu đầy đủ

Hafid Nghiêng người trước tấm gương đồng sáng bóng, chăm chú quan sát khuôn mặt của mình phản chiếu trên đó. “Chỉ còn đôi mắt là còn phản ánh tuổi trẻ”, ông tự nói với mình rồi quay đi, bước chầm chậm dọc theo hành lang cẩm thạch dài. Ông đi giữa hai hàng cột đá đen bóng vươn lên đỡ lấy vòm mái trang trí hoa văn bạc vàng, đôi chân nặng nề vì tuổi tác đưa ông đi qua những chiếc bàn gỗ bách chạm trổ ngà voi. Khắp nơi, trên tường, trên các ghế dài, phản gỗ...

Chủ đề:

Bình luận(0) Đăng nhập để gửi bình luận!

Lưu

Nội dung Text: Người Bán Hàng Vĩ Đại Nhất Thế Giới

Người Bán Hàng Vĩ Đại Nhất Thế Giới Tác giả : Og Mandino Người dịch : Thái Hùng Tâm Chương I Hafid Nghiêng người trước tấm gương đồng sáng bóng, ch ăm chú quan sát khuôn mặt của mình phản chiếu trên đó. “Chỉ còn đôi mắt là còn phản ánh tuổi trẻ”, ông tự nói với mình rồi quay đi, bư ớc chầm chậm dọc theo hành lang cẩm th ạch dài. Ông đi giữa hai hàng cột đá đen bóng vươn lên đ ỡ lấy vòm mái trang trí hoa văn b ạc vàng, đôi chân nặng nề vì tuổi tác đưa ông đi qua những chiếc bàn gỗ bách chạm trổ n gà voi. Kh ắp nơi, trên tường, trên các ghế dài, phản gỗ đều được khảm bằng các loại vỏ trai, sò quý hiếm và điểm xuyết bằng đá quý tạo nên các đường nét hoa văn tuyệt mỹ. Những cây cọ cao to vươn lên từ một hồ nư ớc lớn bọc đồng với những vòi nước hình các dã thần cũng được cẩn đầy đá quý. Không một ai khi đến lâu đài của Hafid có thể nghi ngờ gì về sự giàu có quá mức của ông ta. Người đàn ông già bước qua khu vườn trong nhà, đi vào khu nhà kho rộng lớn. Erasmus, người quản lí đã chờ sẵn ngay lối vào. - Chào mừng ông, ông chủ. Hafid gật đầu, vẫn tiếp tục bước đi. Erasmus đi theo, mặt không hề b iểu lộ chút cảm xúc nào về việc gặp mặt ông chủ tại nơi này, vào lúc này. Hafid ngừng lại nhìn hàng hoá được xếp lại thành hàng thứ tự. Nào là len, tơ lụa, mật, da thuộc, thảm và dầu thơm từ Trung Đông ; thuỷ tinh, chà là, cọ dầu, hạt dẻ từ quê hương của ông ; vải vóc, thuốc men từ Palmyra ; gừng, quế, đá quý từ Ả Rập ; bắp, giấy, đá hoa cương, đá trắng, đá xanh, đá đỏ từ Ai Cập ; tấm trải từ Babylon ; tranh từ La Mã và tượng từ Hi Lạp. Mùi của hạt dẻ ngập tràn không khí và cái mũi già nua nhưng nhạy cảm của Hafid còn phân biệt được cả sự hiện diện của mùi táo, bơ và gừng. Cuối cùng ông ta quay lại nói với Erasmus : “Ông bạn già, tài sản của chúng ta bây giờ là bao nhiêu ?” Erasmus hơi xanh : “Tất cả ư , thưa ông.” “Tất cả.” “Tôi chưa kiểm tra số liệu mới đây nhưng tôi dự đoán là hơn bảy triệu đồng vàng, thưa ông.” “Còn tất cả hàng hóa ở khắp các cửa hàng và kho thì sẽ là bao nhiêu ?”
“Mùa này còn chưa hoàn tất nhưng tôi tính là ít nhất cũng thêm ba triệu nữa.” Hafid gật đầu: “Không mua thêm hàng nữa. Hãy lên ngay một kế hoạch để bán hết mọi thứ của tôi và chuyển tất cả thành vàng.” Người quản lí há hốc miệng, không nói được tiếng nào. Ông ta hơi lùi ra sau sửng sốt và cuối cùng thì cũng mở miệng, ông ta nói một cách cố gắng. “Tôi không hiểu thưa ông. Năm nay đang là năm lợi nhuận tốt nhất của chúng ta. Mãi lực của tất cả các cửa hàng đều vượt trội hơn năm ngoái. Ngay cả các lãnh địa của La Mã cũng là khách hàng của chúng ta. Xin ông thứ lỗi cho sự chậm chạp của tôi, nhưng tôi không thể h iểu đư ợc mệnh lệnh này.” Hafid cười, nắm lấy tay của Erasmus thân mật. “Người bạn tin tư ởng của tôi ơi! Ông có nhớ cái mệnh lệnh đầu tiên mà tôi ra cho ông khi ông mới vào làm việc với tôi nhiều năm trước không ?” Erasmus hơi cau mày, suy nghĩ trong chốc lát. “Tôi được lệnh của ông là trích ra hàng năm một nửa số lợi nhuận của chúng ta để phân phát cho người nghèo.” “Ông đã không cho tôi là một người khùng trong kinh doanh vào lúc đó sao ?” “Tôi đã hết sức lo phiền khi đó, thưa ông.” Hafid gật đầu, “Và ông có thấy sự lo phiền của ông là vô căn cứ ?” “Có, thưa ông.” “Hãy tin vào tôi ông bạn già, cứ thi hành các quyết đ ịnh của tôi cho đến khi tôi giải thích rõ ràng với ông. Tôi lúc này chỉ là một ông già và nhu cầu của tôi cũng đơn giản . Kể từ ngày Lisha yêu d ấu của tôi mất đi sau nhiều n ăm hạnh phúc, tôi chỉ mong muốn được phân phát hết tài sản của tôi cho những người nghèo trong thành phố này . Tôi sẽ chỉ giữ lại đủ để có thể sống yên ổn hết quãng đời còn lại . Bên cạnh việc sắp đ ặt tài sản của tôi, ông hãy sửa soạn giấy tờ để chuyển giao các cửa hàng của tôi cho những người đang quản lý chúng . Tôi cũng muốn ông phát cho những người quản lý này mỗi người 5.000 đồng vàng như là một phần thưởng cho nhưng năm tận tụy vì tôi và cũng để họ có thể tiếp tục việc buôn bán như ý họ muốn.” Erasmus định nói nhưng Hafid giơ tay ngăn lại. “Những mệnh lệnh này làm ông phiền lòng sao ?” Người quản lý già lắc đầu, cố gắng mỉm cười. “Không, thưa ông, tôi chỉ không thể h iểu nổi lý lẽ của ông. Ông nói cứ như là những ngày còn lại của ông có thể đếm được.”
“Đúng là tính tình của ông, ông bạn già. Sự lo phiền của ông là vì tôi chứ không phải vì bản thân ông. Ông không nghĩ một chút nào đến bản thân ông sao, khi mà vương quốc thương mãi này không còn nữa ?” “Ông đã coi tôi như là b ạn từ bao nhiêu năm nay, làm sao tôi có thể chỉ nghĩ đến mình, thưa ông ?” Hafid ôm lấy người bạn già, trả lời: “Không cần phải vậy đâu. Tôi yêu cầu ông lập tức chuyển sang 50.000 đồng vàng cho chính ông và ở lại với tôi cho đến khi nào lời hứa mà tôi đã hứa từ lâu được thực hiện. Khi lời hứa này hoàn tất, tôi sẽ chuyển giao lại toà lâu đài và kho hàng này cho ông để tôi có thể sẵn sàng gặp lại Lisha yêu quý của tôi.” Erasmus chăm chú nhìn chủ nhân của mình, không tài nào hiểu hết những gì vừa nghe. “50.000 đồng vàng, toà lâu đài và kho hàng… tôi không đủ sức đâu…” Hafid gật đầu: “Tôi luôn xem trọng tình bạn mà ông dành cho tôi và xem nó là quí nhất. Những gì mà tôi trao cho ông ch ỉ là rất nhỏ nhoi so với lòng trung thành bền bỉ của ông. Ông đã hoàn thiện các nghệ thuật sống không phải chỉ cho mình, mà cho người khác nữa, điểm quan tâm này được đánh giá cao hơn tất cả. Bây giờ tôi yêu cầu ông hãy hết lòng với những mệnh lệnh của tôi. Thời gian là cái quí giá duy nhất mà tôi còn lại, và chúng chỉ còn ít lắm.” Erasmus quay mặt đi để giấu những giọt nước mắt đã trào ra. Ông ta hỏi, giọng như vỡ ra: “Vậy lời hứa mà ông nói đó là lời hứa gì? Mặc dù chúng ta đã sống như là anh em vậy nhưng tôi chưa hề nghe nói đến.” Hafid khoanh tay cười nói: “Tôi sẽ gặp lại ông bạn khi nhiệm vụ cuối cùng này của ông đã hoàn tất. Và tôi sẽ cho ông biết cái bí mật đó, điều mà tôi chưa từng chia sẻ với ai, ngoài người vợ yêu của tôi, h ơn ba mươi năm qua.” Chương II Và rồi rất nhanh chóng, một đoàn xe được bảo vệ kĩ càng rời khỏi Damascus mang theo các giấy chứng nhận chủ quyền và vàng cho những ai quản lý các cửa hàng của thương quốc Hafid. Từ Obed ở Joppa đến Reuel ở Petra, từng người quản lý một đều nhận được lời từ
nhiệm và tặng vật của Hafid trong im lặng sững sờ. Cuối cùng, khi dừng lại tại cửa hàng ở Autipatris, nhiệm vụ của Erasmus đã hoàn tất. Thương quốc mạnh nhất một thời đã không còn tồn tại nữa. Trái tim n ặng trĩu buồn dầu, Erasmus báo về cho ông chủ của ông ta biết các kho hàng nay đã hoàn toàn chống rỗng và các cửa hàng một thời là niềm tự hào cửa ông Hafid nay đã không còn nữa. Người đưa tin trở lại với yêu cầu của Hafid, Erasmus nhanh chóng trở về và gặp chủ nhân của ông ta bên hồ nư ớc trong lâu đài. Khi gặp lại, Hafid quan sát nét mặt của người bạn già và hỏi: “Mọi việc đã xong ?” “Vâng thưa ông, đã xong.” “Đừng lo buồn, ông bạn. Hãy theo tôi.” Ch ỉ có tiếng bước chân của họ vang lên trong c ăn nhà rộng lớn, trống rỗng khi Hafid dẫn Erasmus theo lối đi b ằng cẩm th ạch dẫn ra phía sau. Đôi khi bước chân của ông chậm lại khi họ đ i ngang qua những bình hoa trơ trọi, đ ặt chơ vơ trên các kệ bằng gỗ cam cao nghệu và ông mỉm cười nhìn những tia nắng làm cho thuỷ tinh đổi màu từ trắng sang tím nhạt. Và rồi hai người bạn già bắt đầu leo lên những bậc thang dẫn đến căn phòng bên dưới mái vòm của lâu đài. Erasmus nhận thấy những người canh gác vẫn thường hiện diện ở đây bao năm qua nay không còn nữa. Cuối cùng họ lên đến tầng giữa, họ ngừng lại để thở lấy sức vì những bậc thang quá dài. Và rồi họ lại tiếp tục leo lên tầng hai trong im lặng. Đến n ơi Hafid lấy ra một chiếc chìa khoá nhỏ đeo nơi lưng qu ần và mở cánh cửa bằng gỗ sồi nặng trịch. Ông ta nghiêng người đẩy cánh cửa mở ra một cách khó khăn và bước vào. Erasmus chần chừ cho đ ến khi ông chủ của ông yêu cầu ông bước vào, Erasmus thận trọng bước vào trong căn phòng mà từ hơn 30 năm qua chưa từng ai đư ợc cho phép nhìn qua. Ánh sáng mờ nhạt len vào từ những mái vòm bên trên, Erasmus nắm chặt lấy tay chủ nhân của mình cho đến khi đôi mắt đã quen với ánh sáng tù mù trong căn phòng. Với một nụ cười mơ hồ, Hafid nhìn người bạn trung thành của mình đang ch ậm chạp nhìn quanh căn phòng trống rỗng, chỉ một cái rương nhỏ thấp thoáng phản chiếu ánh sáng từ một góc. “Bạn cảm thấy thất vọng ư, Erasmus ?” “Tôi không biết nói gì thưa ông.” “Ông không thất vọng vì đồ đạc ở đây ư, ông bạn già. Chắc chắn là những gì chứa trong căn phòng này là một trong những câu hỏi đã được thắc mắc từ lâu. Ông không tự hỏi hay quan tâm đến những gì được cất dấu ở đ ây dư ới sự canh gác cẩn mật bao lâu nay sao?” Erasmus gật đ ầu :
“Thực sự là có. Đã có rất nhiều lời đồn đại trong nhiều năm qua về những bí mật được cất dấu tại đây, thưa ông.” “Đúng vậy ông bạn. Và tôi đã từng nghe hầu hết những chuyện đó. Họ đồn rằng những thùng kim cương được cất ở đây, những thỏi vàng hay thậm chí thú hoang hay chim quý đư ợc cất giấu tại nơi này. Có lần một tay lái buôn ở vịnh Pessik còn cho rằng có thể tôi cất giấu một nàng hầu trẻ đẹp tại đây. Lisha sẽ cười với cái ý nghĩ rằng tôi có th ể sưu tập các cô nhân tình trẻ đẹp. Nhưng bạn ơi, ông thấy đó, chẳng có gì ngo ại trừ cái rương nhỏ đó. Nào bây giờ hãy đến đây.” Hai người đàn ông đến bên chiếc rương nhỏ và Hafid từ tốn gỡ những dây da buộc quanh nó. Ông ta hít sâu mùi gỗ của chiếc rương và cuối cùng ông ta mở nắp rương lên. Erasmus nghiêng người nhìn qua vai của Hafid để xem xem có gì trong chiếc rương nhỏ đó. Ông già liếc nhìn Hafid, đầu lắc lắc khó hiểu. Bên trong chiếc rương ch ỉ có những cuộn da cũ kỹ . Hafid đưa tay vào và lấy ra một cuộn da. Ông nhắm mắt lại ôm chặt cuộn da vào ngực trong chốc lát. Một sự bình an lặng lẽ ánh lên trên gương mặt của ông, làm tan đi những vết nhăn vì tuổi tác. Rồi ông ta đứng thẳng dậy chỉ tay vào cuộn da trước ngực. “Căn phòng này có chấp chiếu hào quang của đá quý không? Giá trị của nó ở ngay trước mắt bạn trong chiếc rương gỗ đơn giản này. Mọi sự thành công, hạnh phúc, tình yêu, tự do trong tư tưởng và giàu có mà tôi đã vui hưởng đều có liên quan trực tiếp từ những gì chứa đựng ở đây, trong những cuộn da này. Và tôi nợ chúng cũng như cái con người khôn ngoan đã tin tưởng và trao chúng cho tôi gìn giữ, món nợ vẫn chưa trả được.” Rung động bởi lời kể của Hafid, Erasmus hơi lùi lại hỏi: “Có phải đây là điều bí mật mà ông đã nhắc đến? Có phải chiếc rương có liên quan đến lời thề mà ông đã nói ?” “Câu trả lời là “đúng”, cho cả hai câu hỏi của ông.” Erasmus lau cái trán rịn mồ hôi của ông ta, nhìn Hafid một cách ngờ vực: “Có gì trong những cuộn da đó mà giá trị của nó còn cao hơn cả kim cương ?” “Ngoại trừ một cuộn, còn lại tất cả đ ều chứa những nguyên tắc, luật lệ hay sự thật căn bản đư ợc viết theo cách đ ể giúp người đọc hiểu rõ được ý nghĩa của chúng. Để trở thành một bậc thầy trong nghệ thuật bán hàng, người nào học và thực hành những nguyên tắc này, người đó sẽ có khả năng gom góp mọi tài sản mà anh ta mong muốn.” Erasmus nhìn vào những cuộn da không mấy tin tưởng: “Ngay cả giàu có ư, thưa ông ?” “Còn hơn là giàu có nữa, nếu anh ta muốn.”
“Ông đã nói, tất cả những cuộn da này đều chứa đựng những nguyên tắc bán hàng, ngoại trừ một cuộn. Vậy cuộn da đó có những gì trong đó thưa ông.” “Cuộn da cuối cùng đó, ông b ạn có thể gọi nó như vậy, chính là cuộn đ ầu tiên cần phải đọc. Các cuộn còn lại đều được đánh số theo thứ tự. Và cuộn thứ nhất này chứa đựng một bí mật và chỉ được truyền lại cho những người thực sự khôn ngoan. Cuộn da thứ nhất, thật sự chỉ dạy cho người ta cái cách hiệu quả nhất để học được những gì được viế t trong những cuộn còn lại.” “Nó có vẻ như là một nhiệm vụ mà bất cứ ai cũng có th ể thực hành.” “Quả thế, một nhiệm vụ đơn giản dành cho những ai thực sự ham muốn, được trả giá chỉ bằng thời gian và sự tập trung cao độ cho đến khi từng nguyên tắc một trở thành cá tính của người đó, cho đến khi từng nguyên tắc một trở thành một thói quen trong cuộc sống.” Erasmus đến bên chiếc rương, lấy ra một cuộn da. Ông ta cầm nó một cách cẩn trọng giữa những ngón tay : “Xin tha lỗi, thưa ông, nhưng tại sao ông không chia sẻ những nguyên tắc này với những người khác, nhất là với những ai đã làm việc lâu năm trong thương quốc của ông? Ông vẫn chứng tỏ sự hào phóng của ông trong mọi việc, vậy tại sao những ngư ời bán hàng cho ông lại không nhận được cơ hội để học những nguyên tắc này và từ đó cũng trở nên giàu có? Và hơn nữa nếu với mọi người đều có th ể trở thành ngư ời bán hàng tốt hơn với những hiểu biết giá trị này, vậy tại sao ông lại giữ lấy những nguyên tắc này cho riêng ông trong bao nhiêu năm qua ?” “Tôi không được phép lựa chọn. Nhiều năm trư ớc, khi tôi được tin tưởng giao phó những cuộn da này, tôi đã lập một lời thề là sẽ chia sẻ chúng chỉ với một người mà thôi. Đến nay tôi vẫn chưa hiểu tại sao lại có yêu cầu này? Dù sao tôi cũng được yêu cầu hãy áp dụng những nguyên tắc này cho riêng mình. Cho đến một ngày sẽ có một người cần đến sự trợ giúp và hư ớng dẫn còn hơn là tôi đã từng cần đến khi xưa. Tôi sẽ được hướng dẫn qua một dấu hiệu nào đó để nhận ra người này, và tôi sẽ trao những cuộn da này lại cho người đó, n gười mà không hề biết đến sự hiện hữu của những cuộn da này trên đời… Tôi đã kiên nhẫn đợi chờ và trong khi chờ đợi tôi áp dụng và thực hành những nguyên tắc này như đã được cho phép.Và với những hiểu biết từ những cuộn da này tôi đ ã trở thành nhân vật mà nhiều người gọi là “NGƯỜI BÁN HÀNG VĨ ĐẠI NHẤT T HẾ GIỚI” cũng như người đã trao lại cho tôi những cuộn da này đã một thời từng được tôn xưng. Lúc này, ông bạn già, có thể ông đã hiểu tại sao một số hành động của tôi trong những n ăm qua dường như có vẻ khù khờ và vô ích nhưng nay đã chứng tỏ sự thành công. Các hành động và quyết định của tôi luôn được hư ớng dẫn bởi những nguyên tắc trong các cuộn da này. Vì vậy không phải sự khôn ngoan của tôi mang lại tất cả sự giàu có này, tôi chỉ là một công cụ để hoàn thành nó… Erasmus này, ông có tin là sẽ có một người rồi sẽ xuất hiện để nhận lấy những cuộn da này chứ, sau những n ăm dài như vậy ?” “Vâng, thưa ông, tôi tin.”
Hafid chậm rãi xếp lại những cuộn da và đóng nắp rương lại. Ông nói nhẹ nhàng khi vẫn đang quỳ trước rương : “Ông sẽ vẫn ở lại với tôi cho đến cái ngày đ ó chứ, ông bạn già Erasmus ?” Erasmus lặng lẽ với tay nắm lấy tay chủ nhân xiết nhẹ. Ông ta gật đầu rồi rời khỏi phòng trong im lặng với yêu cầu không được nói ra bởi Hafid. Người bán hàng vĩ đại nhất thế giới của một thời ràng lại các đai da xung quanh chiếc rương rồi đứng dậy đi đến góc mái vòm nhỏ. Ông đi qua đó ra ngoài hàng hiên bao quanh mái vòm. Một làn gió từ phía Đông thổi lại, táp vào mặt của Hafid, mang theo hương vị của những hồ nước mặn và sa mạc bỏng cháy ngoài xa kia. Ông mỉm cư ời đứng trên mái vòm cao nhất của thành Damascus và ký ức của ông quay trở về với những n ăm tháng xa xưa… Chương III Lúc này là mùa Đông và cái giá lạnh lại càng rét buốt hơn trên đỉnh ngọn đồi của những cây ô liu. Từ Jerusalem, xuyên qua hẻm núi hẹp của thung lũng Kidron, thoảng đến mùi khói, nhang và cả mùi thịt da cháy khét từ đền thờ. Tất cả hoà lẫn với mùi dầu và thông tươi trên đồi. Trên một sườn đồi thấp hơn một khoảng so với làng Bethpage, đoàn thương hành của Pathros ở Palmyra dừng chân tại đó. Lúc này đã trễ và ngay cả những con lạc đà cũng đã thôi không nhai những cành hồ trăn nữa mà nằm xuống bên những bụi nguyệt quế mềm mại. Bên dãy lều bạt lặng lẽ với những bụi gai dầu bao quanh bốn cây Ô liu cổ thụ tạo thành một hàng rào vây lấy đám lạc đà đang chen chúc vào nhau tìm hơi ấm. Ngoại trừ hai người canh đang đi lại dọc theo dãy xe hàng, chỉ còn có bóng của một người cao lớn chuyển động in lên nền bạt da dê nơi chiếc lều bạt lớn của Ông chủ Pathros. Bên trong, Pathros đang đi lại đ ầy giận dữ, chốc chốc cau mày dừng lại lúc lắc cái đầu với cậu thiếu niên đ ang quỳ với vẻ thảm đ ạm ngay lối vào của căn lều. Cuối cùng ông ta ngồi xuống và gọi cậu bé đến gần. “Hafid, lúc nào ta cũng đối xử tốt với con. Ta hoàn toàn bất ngờ và không tin nổi cái yêu cầu lạ lùng của ngươi. Mi không hài lòng với công việc của mi sao ?”
Cậu nhỏ chỉ dám nhìn xuống đ ất, không dám ngẩng đ ầu dậy : “Không đâu. Thưa ông.” Pathros nhìn cậu thanh niên ch ăm chú: “Hay là đoàn lạc đà tăng trưởng quá mau làm nhiệm vụ của con trở lên nặng nhọc.” “Không phải, thưa ông.” “Vậy nhắc lại rõ ràng yêu cầu của ngươi, cả những lý do dẫn đến yêu cầu bất thường đó.” “Đó là sự ham muốn của con, được trở thành người bán hàng cho ông thay vì chỉ là một đứa bé chăm sóc lạc đà. Con mong muốn trở thành người bán hàng như Hadad, Simon, Caled và những người khác, ra đi với đoàn xe nặng trĩu hàng hóa và trở về với những đồng tiền vàng cho ông và cả cho họ nữa. Con muốn cải thiện vị trí của mình trong đời sống. Là một người chăn lạc đà con sẽ chẳng là gì cả, nhưng là một người bán hàng cho ông con có th ể đạt đư ợc nhiều hơn. Con sẽ có thể giàu có và đạt được thành công.” “Làm sao con biết như vậy ?” “Con vẫn th ường nghe ông nói, không một nghề nghiệp hay việc buôn bán nào mang lại nhiều hơn cho một người từ nghèo khó trở lên giàu có bằng làm nghề bán hàng.” Pathros bắt đầu gật đầu nhưng vẫn nghĩ tốt hơn nên tiếp tục tra vấn cậu thiếu niên : “Thế con có tin là con có đủ khả năng để làm việc như Hadad hay những người khác không ?” Hafid ngẩng lên nhìn ông chủ của mình nói : “Rất nhiều lần con nghe thấy Caled phàn nàn với ông về sự không may của ông ta khi không bán được hàng, và cũng đã nhiều lần con nghe ông nhắc nhở Caled rằng bất cứ ai cũng có thể bán mọi thứ trong kho hàng của ông trong một khoảng thời gian nếu áp dụng chặt chẽ những nguyên tắc và luật lệ của việc bán hàng. Nếu ông có thể tin là Caled, người mà ai cũng cho là khờ khạo, có thể học đư ợc những nguyên tắc ấy thì tại sao con lại không thể học được những hiểu biết đó ?” “Nếu con nghĩ là có th ể th ấm nhuần những nguyên tắc đó, vậy đâu là mục đích của con trong đời sống ?” Hafid hơi chần chừ chốc lát rồi nói : “Chuyện này đã được nói đi nói lại ở khắp miền đất này rằng ông là một người bán hàng vĩ đại nhất thế giới. Cả thế giới này chưa bao giờ được thấy một vương quốc thương mãi như ông đã tạo dựng lên sau bao năm buôn bán. Khát vọng của con là trở thành người vĩ đại như ông, người giàu có nhất và là người bán hàng vĩ đ ại nhất trên toàn thế giới này.”
Pathros ngả người ra sau quan sát gương mặt trẻ và đen đúa của cậu bé. Mùi của các con vật vẫn còn đượm trên quần áo của cậu bé nhưng chỉ có một chút ngại ngùng trong phong thái của cậu bé. “Vậy rồi con sẽ làm gì với tất cả sự giàu có đó và nhất là với cái quyền lực đáng sợ luôn đi theo với sự giàu có đó ?” “Con sẽ làm như ông đã làm. Gia đình con sẽ được cung cấp đ ầy đủ với những vật dụng tốt nhất và phần còn lại con sẽ chia sẻ với những ai còn thiếu thốn.” Pathros nhẹ lắc đầu : “Sự giàu có, con ơi, không bao giờ nên là mục đ ích của con trong đời sống. Con nói rất trôi ch ảy nhưng chúng chỉ là từ ngữ. Sự giàu có thực sự là ở trong trái tim của con chứ không ở túi tiền.” Hafid chống chế: “Không lẽ ông không giàu hay sao, thưa ông ?” Người đàn ông cười vì sự ương ngạnh của cậu bé : “Hafid ạ! Còn nhiều điều để quan tâm h ơn là chỉ sự giàu có vật chất, ở đây chỉ có một sự khác biệt giữa ta và tên ăn mày hạng bét ở bên ngoài lâu đài Herod. Tên ăn mày nghĩ đến bữa ăn sắp tới, còn ta thì ch ỉ nghĩ đến bữa ăn sau cùng. Không, con trai ơi, đừng khát vọng chỉ vì sự giàu có và lao động cật lực để được giàu. Thay vì vậy, hãy nỗ lực cho hạnh phúc, đ ể được yêu người và được người yêu và quan trọng hơn hết là đạt được an bình trong tâm hồn và tĩnh lặng trong suy nghĩ.” Hafid tiếp tục phản ứng : “Nhưng những điều này không th ể đạt được nếu không có vàng. Ai có thể sống an bình trong tư tưởng khi nghèo khổ? Làm sao một ngư ời có thể hạnh phúc khi bụng đói? Làm sao có thể bày tỏ tình yêu với gia đình khi mình không thể nuôi nấng được vợ con? Ông đã từng nói, sự giàu có là tốt khi nó đem lại niềm vui cho người khác. Vậy tại sao mong muốn được giàu có của con lại là không tốt? Sự nghèo khổ có thể là chứng nhân hay một cách sống chỉ giành cho những nhà tu hành trong sa mạc vì họ chỉ có duy nhất đức Chúa là đ ấng tối cao đ ể mà phụng sự. Nhưng con, con cho rằng sự nghèo khó là biểu hiện cho sự yếu kém của n ăng lực cũng như khát vọng. Con không phải là người thiếu những phẩm chất đó.” Pathros cau mày : “Điều gì đã khiến con nảy ra những khát vọng bất ngờ đó? Con nói về việc nuôi nấng một gia đình, nhưng con chưa có gia đình mà? Con đã không còn gia đ ình riêng nữa kể từ khi trận dịch năm đó cướp mất cha mẹ con đ i, và ta đã nhận nuôi con từ đó.” Nước da sạm nắng của Hafid không che giẩu được sự e thẹn trên đôi gò má ửng hồng:
“Khi chúng ta dựng trại ở Hebron trư ớc khi lên đường con đã… đã gặp con gái của Cahleh ở đó… cô ta… cô…” “À… à sự thực là như vậy đó. Tình yêu không phải các lý tưởng sang giàu đã thay đổi người chăn lạc đà của ta thành một chiến binh sẵn sàng đương đầu với cả thế giới. Calneh thực sự là một ngư ời giàu có. Con gái ông ta với một tên chăn lạc đà ư?… Không bao giờ! Nhưng con gái ông ta với một lái buôn trẻ, đẹp trai, giàu có lại là một vấn đề khác h ẳn. Tốt thôi, chàng chiến binh trẻ của ta. Ta sẽ giúp con bắt đầu nghề nghiệp của con, một người bán hàng.” Chàng thiếu niên quỳ sụp xuống chân Pathros nắm lấy gấu áo của ông ta : “Ôi, thưa ông. Con không biết nói gì đ ể cảm ơn ông nữa.” Pathros gỡ tay chàng trai trẻ ra, bước lùi lại : “Hãy giữ lại những lời cảm ơn đó, con trai. Những gì ta sẽ cho con chỉ là những hạt cát so với những ngọn núi mà con sẽ phải tự mình vượt qua.” Niềm vui của Hafid bị chặn lại, chú ngập ngừng : “Thế ông sẽ không dạy con những nguyên tắc và luật lệ để con trở thành người bán hàng vĩ đại hay sao ?” “Không đâu. Sẽ không hơn những gì ta đã làm cho tu ổi trẻ của con được yên ổn, thong dong bằng những lời dỗ ngọt. Ta đã từng bị chỉ trích vì đ ể con nuôi của mình làm một chú bé chăn lạc đà nhưng ta đã ngh ĩ rằng nếu ngọn lửa đúng đắn mà bùng cháy trong con thì nó sẽ nh ấn chìm hết những lời dị nghị đó…Và một khi nó thực sự bùng cháy, con sẽ là người đàn ông trưởng thành sau những n ăm tháng khó nhọc đó. Tối nay, yêu cầu của con đã khiến ta cảm thấy hạnh phúc vì ngọn lửa khát vọng lấp lóe trong mắt con và gương mặt con rạng rỡ vì ham muốn. Điều này là tốt và quyết định cũng đã được sáng tỏ. Nhưng con, con vẫn cần phải chứng minh còn những gì nữa sẽ đến sau lời nói của con chứ không chỉ là không khí.” Hafid im lặng và người đàn ông già tiếp tục : “Đầu tiên, con phải chứng tỏ với ta, và quan trọng hơn nữa là với chính con, là con sẽ thực nghiệm đời sống của một người bán hàng chứ không phải dễ dàng như con đã lựa chọn để trở thành. Thực tế, đã nhiều lần con nghe thấy ta nói là phần thưởng là to lớn cho một người thành đạt, nhưng ph ần thưởng chỉ to lớn với một vài thành công mà thôi. Rất nhiều người đã th ất vọng và rồi đánh mất mà họ không nhận ra rằng họ hoàn toàn có sẵn những công cụ cần thiết đ ể gặt hái sự giàu sang. Có biết bao nhiêu người đã từng đối diện và xem trở ngại như những kẻ thù đ ịch, trong khi thật ra những trở ngại chính là bạn hữu, là người trợ đỡ. Trở ngại là cần thiết cho sự thành công bởi vì trong việc bán hàng, cũng như mọi nghề nghiệp quan trọng khác, vinh quang chỉ đến sau vô số nỗ lực. Đúng, mỗi một nỗ lực, mỗi một cố gắng sẽ trau chuốt sự khéo léo và sức mạnh của con, lòng can đ ảm và sự trải nghiệm của con, khả n ăng và niềm tin của con và vì thế chướng ngại là một người bạn thân thiết thúc đẩy con trở thành tốt hơn… hay là con sẽ bỏ cuộc. Mỗi một sự chối từ sẽ là một cơ hội để tiến lên ; n ếu quay lưng lại với chúng, từ chối chúng thì con sẽ quẳng cả tương lai của con đi.”
Người tuổi trẻ gật đầu, mở miệng muốn nói nhưng ông già đ ã giơ tay cản lại : “Và hơn nữa, con đã chọn một nghề cô độc nhất thế giới. Ngay cả những người thu thuế rồi cũng trở về nhà khi mặt trời lặn xuống và đế quốc La Mã có những rào chặn để buộc mọi người phải trở về nhà. Nhưng con, là một người bán hàng, con sẽ phải chứng kiến vô số lần mặt trời lặn và mọc ở xa, thật xa những bạn bè và người thân yêu của con. Không gì có th ể làm cho một người đàn ông đau khổ và cô đơn bằng những lúc đ i ngang qua một ngôi nhà xa lạ trong bóng tối và chứng kiến gia đình người ta quây quần ăn uống trong ánh sáng và hạnh phúc… Con sẽ phải đối đ ầu với những khoảng thời gian cô đơn như thế.” Pathros tiếp tục : “Con sẽ phải đương đ ầu với bao nhiêu khuấy động như thế, những khuấy động sẽ ảnh hưởng mạnh mẽ đến nghề nghiệp của con. Khi con đang trên đường chỉ với những con lạc đà của con là một cảm giác đáng sợ và cô độc. Thường thì những tiên kiến và phẩm giá của ta đôi lúc bị lãng quên và ta sẽ xử sự như những đứa trẻ, chỉ mong muốn sự an toàn và tình yêu của riêng ta. Biết bao nhiêu người đã ph ải bỏ cuộc giữa chừng bao gồm cả hàng ngàn người được đánh giá là có nhiều tiềm n ăng trong nghề bán hàng. Và còn hơn nữa, sẽ không một ai làm cho con cười hay an ủi con khi mà con không bán được một món hàng nào. Không một ai ngoại trừ những người tìm cách lấy đi tay nải của con.” “Con sẽ cẩn trọng và ghi nhớ những cảnh báo này” “Nào chúng ta hãy tiếp tục. Lúc này, con sẽ không được nhận thêm lời h ướng dẫn nào nữa . Con đ ang đứng trước mặt ta như một trái chà là còn non. Nó chưa thực sự là chà là và con cũng vậy, khi con chưa thực sự trải nghiệm và hiểu biết, con cũng chưa được gọi là một người bán hàng.” “Con sẽ phải bắt đầu ra sao?” “Sáng ngày mai con hãy gặp Silvio tại chỗ các xe hàng. Hắn sẽ trao cho con một chiếc áo dài, lo ại tốt nhất không bị nhăn nhàu. Chúng được dệt từ lông dê và có thể chịu được những trận mưa lớn nhất, và được nhuộm đỏ bằng rễ cây mắm đỏ nên không bị bay màu. Ở bên trong cổ áo, con sẽ thấy có một ngôi sao nhỏ đư ợc may vào đó. Đó là nhãn hiệu của Tola, nhà may áo dài tốt nhất. Cạnh bên ngôi sao đó là nhãn hiệu của ta, một vòng tròn trong hình vuông. Cả hai nhãn hiệu đều được mọi ngư ời tin dùng và biết đến trên khắp vùng đất này và đây là loại áo mà chúng ta đã bán được rất nhiều, một con số không thể đếm được. Ta đã quan hệ với người Do Thái đủ lâu để b iết rằng họ gọi loại áo này là abeyah… Hãy nhận lấy chiếc áo và một con lừa rồi khởi hành ngay từ sáng sớm đ i Bethlehem, ngôi làng mà chúng ta đã đi qua trước khi đến đây. Chưa một người bán hàng nào của ta từng ghé qua nơi này. Họ bảo với ta rằng ghé qua đó ch ỉ phí thời gian mà thôi vì dân chúng ở đó quá nghèo. Ta đã từng bán được hàng trăm chiếc áo tương tự ở đó nhiều năm trước. Hãy ở lại Bethlehem cho đến khi con bán đư ợc chiếc áo dài đó.” Hafid gật đầu, cố gắng che dấu sự kích động trong giọng nói: “Con sẽ bán nó với giá bao nhiêu, thưa ông ?” “Ta sẽ ghi tên con vào sổ với giá một đồng denarius bạc. Khi trở về con sẽ giao lại cho ta một đồng đó và giữ lại phần dôi ra cho con, vì thế con hãy tự định giá cho chiếc áo dài đó.
Con có thể ghé qua khu họp chợ ở cửa Nam thị trấn hay tự mình đến từng nhà tùy thích. Ta chắc với con là ở đó có hàng ngàn gia đ ình. Ch ắc chắn có thể bán được một cái áo ở đó, con đồng ý chứ ?” Hafid gật đầu, trí óc cậu đã sẵn sàng cho ngày mai. Pathros đặt tay lên vai người trẻ tuổi : “Cho đến khi con quay lại, ta sẽ không chỉ đ ịnh một ai vào vị trí của con hiện tại. Nếu con nhận ra rằng con không thích hợp với nghề nghiệp này, đừng nên chán nản. Đừng bao giờ xấu hổ vì th ất bại bởi những ai không bao giờ thất bại là những ai không bao giờ cố gắng. Khi con trở về ta sẽ hỏi con nhiều về những gì con đã trải qua. Và rồi sẽ quyết định phải làm sao đ ể biến giấc mơ của con thành sự thực.” Hafid cúi chào và xoay mình bư ớc đi, nhưng người đàn ông già ngăn lại. “Con trai ạ, có một điều về cách xử sự mà con phải ghi nhớ khi bắt đầu cuộc đ ời mới của con. Hãy luôn ghi nhớ nó trong lòng và con sẽ vượt qua được những trở ngại tưởng chừng không thể vượt qua, những trở ngại mà ch ắc chắn là con sẽ phải đối mặt như bất cứ ai có khát vọng.” Hafid chờ đợi : “Vâng, thưa ông.” “Sự thất bại không bao giờ đánh gục được con nếu con quyết định đủ mạnh mẽ để phải thành công.” Pathros bước lại gần chàng trai trẻ : “Con có hiểu đ ầy đủ ý n ghĩa của những lời ta nói chứ ?” “Có, thưa ông.” “Vậy hãy nhắc lại lời ta nói.” “Thất bại không bao giờ đánh gục được người có quyết tâm mạnh mẽ để thành công.”
Chương IV Hafid đặt sang một bên chiếc bánh mì đ ang ăn dở và suy nghĩ về số phận không may của mình. Ngày mai đã là ngày thứ tư anh ta ở Bethlehem và chiếc áo dài đỏ duy nhất mà anh ta mang theo khi rời khỏi thương đoàn vẫn còn đó, trên lưng con lừa của Hafid hiện đ ang nhai cỏ khô trong hang đá phía sau quán trọ. Hafid nghe tiếng cười nói ồn ào trong giờ ăn tối mà bực bội nhìn vào bữa ăn dang dở của mình. Những nghi ngờ đã từng ám ảnh mọi người bán hàng từ xưa đ ến giờ đang khu ấy đảo tâm trí của anh. “Tại sao người ta không muốn nghe câu chuyện của mình? Sao không một ai tỏ ra chú ý ? Tại sao họ lại đóng sập cửa lại khi mình chưa kịp nói được lấy năm tiếng ? Tại sao họ không hề quan tâm đến công việc của mình và vội vã bỏ đ i? Có phải mọi người trong thị trấn này đều nghèo khổ ? Ta phải nói gì khi họ thích chiếc áo nhưng không đủ tiền đ ể mua nó? Tại sao có nhiều người nói mình hãy trở lại vào một ngày khác? Tại sao những người khác bán được mà mình lại không thể ? Cái nỗi sợ xiết chặt lấy tim mình khi đến gần một cánh cửa đóng kín là gì và làm sao có th ể vượt qua nó? Có phải giá của ta đặt ra là không đúng ?” Chàng trai trẻ lúc lắc đầu chán nản vì sự thất bại của mình. Có thể đây không phải là cuộc đời của anh ta. Có thể anh ta nên tiếp tục là một cậu bé ch ăn lạc đà và kiếm lấy từng đồng kẽm sau những ngày lao động cực nhọc. Là một ngư ời bán hàng anh ta phải may mắn và trở về với thương đoàn dù chỉ với một chút lợi nhuận trong tay. Ông chủ Pathros đã gọi anh ta là gì? Người chiến binh trẻ ư? Anh ta thoáng có ý muốn là mình được quay lại với lũ lạc đà. Rồi ý nghĩ của anh quay lại với Lisha và ông bố già cáu kỉnh của cô, Calneh, thế là sự hồ nghi mau chóng rời khỏi tâm trí anh. Đêm nay Hafid sẽ ngủ trên đồi để tiết kiệm số tiền nhỏ nhoi của anh và sáng mai anh sẽ bán đ i chiếc áo dài. Và còn hơn nữa, Hafid sẽ nói thật hay và lưu loát để bán được chiếc áo dài với giá thật cao. Anh ta sẽ bắt đầu thật sớm, sáng mai khi bình minh , anh sẽ đến giếng nước của thị trấn. Anh sẽ mời mọc hết cả những người đi ngang qua đó và anh sẽ mau chóng trở về ngọn đồi của những cây ô liu với những đồng tiền bạc trong túi. Hafid với lấy phần bánh mì còn lại của mình, ăn trong khi miên man nghĩ đến ông chủ Pathros. Ông ấy sẽ tự hào vì anh, anh sẽ không trở về trong thất bại và nản trí. Th ực ra thì 4 ngày là khoảng thời gian quá dài đ ể bán chỉ mỗi một cái áo nhưng một khi anh có thể hoàn tất việc này trong 4 ngày, anh biết anh có thể học từ Pathros, làm sao để hoàn tất được việc đó trong 3 ngày, rồi 2 ngày. Với thời gian anh sẽ càng ngày càng lành nghề và sẽ có thể bán thật nhiều chiếc áo dài tương tự trong từng giờ một. Và rồi anh sẽ thực sự trở thành một người bán hàng đầy tự hào. Anh rời khỏi quán trọ ồn ào đ i về phía hang đá. Không khí giá buốt phủ lên lớp cỏ dưới chân Hafid một lớp áo băng mỏng, chúng như kêu rên, rạn vỡ dư ới từng bước chân của Hafid. Anh quyết đ ịnh không ra đồi ngủ tối nay, anh sẽ ngủ lại tại hang đá với con lừa của anh.
Anh biết và tin là ngày mai sẽ là một ngày tốt hơn và anh sẽ hiểu tại sao mọi người bán hàng khác đều bỏ qua cái ngôi làng nghèo khó này. Bọn họ đã cho là không một việc buôn bán nào có thể thành công ở đây và Hafid vẫn nhớ lại điều này mỗi khi có ai đó từ chối chiếc áo dài đỏ của anh. Anh tin rằng Pathros đã từng bán ở đây hàng trăm chiếc áo tương tự nhiều năm trước. Nhưng có thể thời thế đã đổi thay, và hơn nữa Pathros là một người bán hàng vĩ đại nhất. Chút ánh sáng lập lòe từ chuồng gia súc khiến Hafid rảo bước, anh nghĩ là có thể kẻ trộm trong ấy. Anh nhanh chân ập vào với ý nghĩ là mình sẽ bắt đư ợc tên trộm và những gì hắn đánh cắp. Nhưng thay vì thế, sự c ăng thẳng trong anh tiêu tan khi nhìn th ấy những gì đang hiện ra trư ớc mắt. Trong ánh sáng loe loét mập mờ ẩn hiện một người đàn ông râu ria và một phụ nữ trẻ đang ôm lấy nhau để giữ ấm. Dưới chân họ, trong máng cỏ gia súc một đứa bé ngủ yên trong đó. Qua nước da còn đỏ hỏn của đứa bé, Hafid cho là nó mới vừa đư ợc sinh ra. Đứa bé đư ợc quấn chặt đ ể đủ ấm bằng hai cái áo choàng ngoài của cha mẹ nó. Người đàn ông hất đầu về phía Hafid ra hiệu cho vợ, người đàn bà nhích đến gần đứa trẻ h ơn. Họ lặng lẽ nhìn nhau. Và rồi người phụ nữ run lên bần bật, Hafid nhận ra chị ta chỉ mặc có một chiếc áo dài mỏng manh không đủ để bảo vệ chị ta khỏi cái giá lạnh trong hang đá ẩm thấp này. Hafid lại nhìn đến đứa trẻ. Anh ngắm nhìn nó thật kỹ, rung động khi thấy cái miệng nhỏ nh ắn của nó mở ra rồi ngậm lại như muốn nở một nụ cười, một cảm giác lạ lùng làm anh run rẩy. Không biết lý do gì Hafid lại nghĩ đến Lisha. Người đàn bà lại run lên bần bật làm Hafid sực tỉnh khỏi những ý nghĩ về Lisha. Sau một thoáng ngỡ ngàng không chủ đ ịnh, anh đi lại phía con lừa của mình, cẩn thận gỡ những mối buộc rồi đ em túi hàng xuống, mở nó và lấy chiếc áo dài đỏ thắm của anh ra. Hafid mở cái áo dài ra, tay mân mê vuốt ve loại vải lông dê mềm mượt của nó. Màu đỏ như bừng lên dư ới ánh nến và Hafid có thể nhìn thấy nhãn hiệu của Tola và Pathros ở bên trong cổ áo. Vòng tròn trong hình vuông và ngôi sao nhỏ. Không biết bao nhiêu lần anh ta đã mang chiếc áo dài này trên đôi tay mỏi mệt trong 3 ngày qua? Tưởng chừng như anh đã nằm lòng từng thớ dệt, đườn g may của nó. Đây qu ả thật là một chiếc áo đẹp và chất lượng. Với sự gìn giữ nó có thể tốt mãi suốt cả một đ ời n gười. Hafid nhắm mắt lại và thở dài rồi bước chầm chậm lại phía cái gia đình nhỏ bé trước mặt anh. Anh qu ỳ xuống bên đứa trẻ rồi từ tốn gỡ bỏ chiếc áo choàng ngoài của n gười cha, rồi cái áo của người mẹ. Hafid trao lại 2 cái áo choàng cũ kỹ cho cha mẹ đứa bé. Cả hai đều ngạc nhiên trước hành động của Hafid chỉ đứng yên không phản ứng . Và rồi Hafid mở rộng chiếc áo dài đỏ của mình ra và quấn kỹ đứa bé đ ang ngủ vào trong. Nụ hôn ẩm ướt của người mẹ trẻ vẫn còn cảm giác trên má của Hafid khi anh dắt con lừa của mình rời khỏi hang đá. Bầu trời đ êm trên đ ầu của Hafid xuất hiện một ngôi sao sáng lóe mà Hafid chưa bao giờ nhìn thấy. Anh ta mải mê ngắm nhìn ngôi sao cho đến khi mặt anh đầm đ ìa nước mắt rồi Hafid và con lừa của mình ra đi trên con đường hướng về Jerusalem nơi có thương đoàn, trên ngọn đồi của những cây ô liu.
Chương V Hafid cưỡi lừa đi chầm chậm, đầu cúi xuống nên không nhận thấy ngôi sao sáng rỡ đó vẫn đang chiếu sáng con đường trước mặt anh. Tại sao anh lại hành động khờ dại như vậy? Anh không hề quen biết những người đã gặp trong cái hang đá đó. T ại sao không cố gắng bán cho họ cái áo dài đỏ đó? Anh sẽ phải nói gì với Pathros đây? Và còn những người khác nữa, họ sẽ cười lăn ra đất khi biết việc anh đã cho đi cái áo mà không nhận lại được một chút gì. Mà lại là cho một đứa bé xa lạ mới lọt lòng ở trong một hang đá. Anh suy nghĩ xem có cách
nào đánh lừa được Pathros. Có thể là đã đánh mất nó trên lưng lừa khi ăn cơm trưa? Pathros có thể tin được những câu chuyện như vậy không? Và hơn nữa, có rất nhiều trộm cắp trên dãy đất này. Pathros có thể nào tin và rồi không trách mắng vì không cẩn thận không? Và rồi rất sớm, Hafid đã về đến con đ ường xuyên qua vườn Gethsemane. Anh xuống lừa và mệt mỏi dắt nó lên đồi, đến với thương đoàn. Ánh sáng từ bên trên bầu trời làm không gian có vẻ như ban ngày và sự lo lắng mau chóng tràn ngập Hafid khi anh nhìn thấy Pathros đang đ ứng đó, trư ớc cửa lều của ông, nhìn lên màn trời đ êm. Hafid ngừng lại, hầu như không cử động nhưng Pathros đ ã lập tức nhận ra anh ta. Có một chút ngỡ ngàng trong giọng nói khi Pathros đến gần anh và hỏi : “Con trở về thẳng đây từ Bethlehem ư ?” “Vâng, thưa ông chủ.” “Con không cảm giác gì khi thấy ngôi sao đó đi theo con sao ?” “Không, thưa ông, con không biết.” “Con không nhận thấy ư. Ta đã không thể rời mắt khỏi ngôi sao đó khi nó mọc lên từ phía Bethlehem cách đây hai giờ. Chưa bao giờ ta nhìn thấy một ngôi sao rực rỡ như thế. Và ta đ ã thấy nó di chuyển và bây giờ nó ở ngay đây, ngay trên đầu chúng ta và ngươi xuất hiện, chúa ơi, và nó cũng dừng lại…” Pathros lại gần Hafid, ch ăm chú nhìn anh thật gần rồi hỏi : “Con có liên quan đến một sự kiện lạ lùng nào ở Bethlehem không ?” “Không, thưa ông.” Người đàn ông trau mày suy nghĩ : “Ta chưa bao giờ thấy một đêm với những sự kiện như đêm nay.” Hafid bật nói : “Con cũng không thể nào quên được đêm nay, thưa ông.” “À, à, quả là đã có việc xảy ra trong đêm nay. Tại sao con lại trở về trong lúc trễ tràng thế này ?” Hafid im lặng trong khi người đàn ông già xem qua túi hành lý của anh trên lưng lừa. “Đã không còn nữa, cuối cùng thì đã thành công. Hãy vào đây và kể cho ta nghe về các trải nghiệm của con. Ta đã không thể ngủ vì ánh sáng của ngôi sao mà ngôi sao đó lại đi theo một cậu bé chăn lạc đà.” Pathros ngả lưng n ằm nghe chăm chú câu chuyện dài của chàng trai trẻ về những lời từ chối thậm chí sỉ nhục không ngừng mà cậu bé dã trải qua ở Bethlehem. Ông gục gặc đầu khi nghe Hafid kể về người lái buôn hung hăng, người gần nh ư quẳng cậu ra khỏi tiệm hàng của mình và mỉm cười khi nghe về hai người lính đã vứt lại chiếc áo vào mặt Hafid khi anh từ chối, không bớt giá bán.
Cuối cùng giọng Hafid hầu như khản đặc và lập bập khó nghe khi cậu kể lại tất cả những do dự, hồ nghi đã khuấy đ ảo tâm trí cậu trong quán trọ tối hôm nay. Pathros ngắt lời chàng trai : “Hafid hãy nhớ lại rõ ràng những hồ nghi mà con đã suy nghĩ khi ngồi một mình buồn bã đó.” Khi Hafid đã kể lại rõ ràng những ý nghĩ của anh khi đang ăn tối trong quán trọ người đàn ông già tiếp tục gạn hỏi. Bây giờ hãy nói rõ xem, cái gì cuối cùng đ ã khiến con vứt bỏ mọi nghi ngờ và đem đến cho con lòng can đảm đ ể quyết định tiếp tục cố gắng bán đi chiếc áo dài đó ngày hôm sau ?” Hafid suy ngh ĩ câu trả lời của mình trong chốc lát đáp lại ông Pathros . “Con chỉ nghĩ đến cô con gái của Calneh . Khi ở trong cái quán trọ tồi tệ đó con đã ngh ĩ con sẽ không th ể gặp lại Lisha nếu con thất bại.” Đến đây giọng Hafid vỡ ra : “Dù sao thì con cũng đã đánh mất Lisha rồi.” “Con đã thất bại ư, ta không hiểu. Chiếc áo đã không còn nữa ?” Hafid nói nhỏ khiến Pathros phải nghiêng người về phía trước để lắng nghe, câu chuyện đã xảy ra nơi hang đá, đứa bé và chiếc áo dài. Pathros chốc chốc lại ngư ớc nhìn qua cửa lều ra ngoài nơi mà ánh sáng của ngôi sao vẫn đang chiếu sáng cả khu trại. Nụ cười lại nở ra trên khuôn mặt đầy băn khoăn của Pathros và ông nhận ra Hafid đã ngừng kể, đang sụt sùi nước mắt. Tiếng nức nở chóng tàn và chỉ còn lại sự im lặng trong căn lều. Hafid không dám ngẩng lên nhìn chủ nhân của mình. Anh đã thất bại và tự chứng tỏ rằng mình không đáng gì một tên chăn lạc đà. Anh muốn bật dậy và chạy ra khỏi căn lều. Và rồi Hafid cảm thấy đôi tay của Pathros trên vai mình, đôi tay đó ngửng mặt anh lên để anh nhìn th ẳng vào mắt của Pathros. “Con trai ơi, chuyến đi này đ ã không mang lại chút lợi nhuận nào cho con.” “Vâng, thưa ông.” “Nhưng với ta thì có đấy. Ngôi sao đi theo con đã giúp ta thoát khỏi sự đui mù mà ta ương ngạnh không chịu nhận biết. Ta sẽ giải thích việc này với con khi chúng ta trở về Palmyra. Bây giờ ta có một yêu cầu với con.” “Vâng, thưa ông.” “Những người bán hàng của ta sẽ trở về với thương đoàn và chiều mai những con lạc đà của họ cần sự chăm sóc. Con có vui lòng trở lại với nhiệm vụ như một cậu bé ch ăm sóc lạc đà lúc này không ?” Hafid đứng dậy vòng tay trước ông Pathros, người ân nhân của mình : “Con sẽ làm bất cứ gì mà ông yêu cầu… con xin lỗi vì đã làm ông thất vọng.” “Hãy đi sửa soạn cho sự trở về của những người của ta và chúng ta sẽ gặp lại nhau ở Palmyra.”
Hafid ra khỏi lều, anh bị chóa mắt phần nào vì ánh sáng từ trên cao. Anh dụi mắt và nghe Pathros gọi mình từ trong lều. Anh quay lại chờ nghe Pathros nói. Pathros ch ỉ tay vào Hafid nói : “Hãy ngủ yên vì con không hề thất bại.” Ngôi sao sáng rỡ vẫn ở yên trên bầu trời suốt đêm đó. Chương VI Gần hai tuần sau khi thương đoàn trở về trụ sở chính ở Palmyra, Hafid thức dậy trên cái nệm rơm của mình trong chuồng gia súc và quyết định sẽ đối mặt với chủ nhân của mình, ông Pathros. Anh bồn chồn đứng chờ bên giường của ông Pathros cho đến khi ông chủ của anh trở dậy, vật vã với đống ch ăn đệm và cuối cùng ngồi lên. Gương mặt của ông già đ ầy mệt mỏi và đôi tay ngang dọc đầy những đường gân. Thật khó cho Hafid để tin được đ ây là người đàn ông mạnh mẽ đã nói chuyện với anh hai tuần trước. Pathros khó nhọc lần về phía cuối giường n ơi chàng trai trẻ đ ang chờ. Ngồi bên dưới, Hafid kiên nh ẫn đợi chủ nhân của mình mở lời. Ngay cả giọng nói của Pathros cũng khác hẳn so với trước đây hai tuần .
“Con trai của ta, con đ ã có nhiều thời gian đủ để suy nghĩ về tham vọng của mình. Con vẫn còn muốn trở thành một ngư ời bán hàng vĩ đại chứ ?” “Vâng, con vẫn muốn, thưa ông.” Ông già gật đ ầu : “Vậy hãy là thế. Ta đã muốn nói chuyện nhiều với con nhưng con thấy đó còn nhiều việc khác cho ta. Mặc dù ta vẫn cho ta là một người bán hàng vĩ đại nhất nhưng ta vẫn không thể nào bán được cái chết ra khỏi cửa của ta. Thần chết đã đợi ở đây nhiều ngày, như một con chó đói bên ngưỡng cửa của ta. Và cũng như một con chó, ông ta biết rằng cửa phòng của ta không có ngư ời canh gác…” Cơn ho làm cắt lời của Pathros và Hafid vẫn im lặng ngồi đó trong khi người đàn ông già lấy lại h ơi thở. Cuối cùng cơn ho cũng dứt và Pathros mỉm cười yếu ớt : “Thời gian của ta còn lại rất ngắn ngủi, vậy hãy bắt đầu đi. Trước hết, con hãy lấy chiếc rương gỗ ở dưới gầm giường ra.” Hafid quỳ xuống lôi ra cái rương nhỏ được buộc đai da cẩn thận. Anh đặt chiếc rương xuống trước mặt Pathros. Người đàn ông già hắng giọng : “Nhiều năm trước khi ta chỉ là một cậu bé chăn lạc đà, ta đã cứu đư ợc một du khách phương Đông thoát khỏi hai tên cướp. Ông hàm ơn và mong muốn được tưởng thưởng ta vì đã cứu mạng dù ta không hề muốn. Và vì ta không có gia đình cũng như tài sản nên ông ấy mang ta về nhà và nhận ta làm người của ông. Một ngày kia, khi ta hoàn toàn quen với cuộc sống mới, ông ấy cho ta xem chiếc rương gỗ này. Bên trong có 10 cuộn da được đánh số theo thứ tự. Cuộn thứ nhất chứa đựng những bí mật để học tập. Những cuộn khác chứa đựng những nguyên tắc và luật lệ để đạt được thành công trong nghệ thuật bán hàng. Và n ăm sau đó ta đã hiểu điều bí mật để học tập trong cuộn da thứ nhất và đã được dạy dỗ hàng ngày với những lời lẽ khôn ngoan trong các cuộn da còn lại. Ta hầu như thuộc nằm lòng từng chữ một cho đến khi chúng trở thành một phần trong suy ngh ĩ và đời sống của ta. Chúng trở thành thói quen của ta. Cuối cùng ta nhận được chiếc rương chứa 10 cuộn da này, một phong thư niêm kín và một túi tiền với 50 đồng vàng. Bức thư chỉ được mở khi ta không còn nhìn thấy ngôi nhà đã cưu mang ta nữa. Ta ra đ i và khi đang trên đường đến Palmyra ta mới mở bức thư ra. Bức thư yêu cầu ta hãy dùng 50 đồng tiền vàng đó áp dụng những gì đã học được từ những cuộn da và bắt đ ầu một cuộc sống mới. Bức thư cũng đòi hỏi ta phải chia sẻ phân nửa những gì ta làm ra đư ợc cho những ai kém may mắn hơn, nhưng những cuộn da thì không được phép chia sẻ với bất cứ ai cho đến một ngày ta sẽ nhận biết một dấu hiệu chỉ cho ta ai là người được chọn để thừa kế những cuộn da này.” Hafid lúc lắc đầu : “Con không hiểu rõ mấy, thưa ông.” “Ta sẽ giải thích. Ta vẫn tìm kiếm ngư ời với cái dấu hiệu đó bao năm qua và trong khi chờ đợi, ta áp dụng những gì học được từ những cuộn da mà đã tạo dựng đư ợc cái gia sản kh ổng lồ ngày nay. Ta đã hầu như cho rằng không hề có một người với dấu hiệu báo trước như vậy cho đến khi con trở về sau chuyến đi Bethlehem. Ta đã nhận ra con chính là người đư ợc chọn để nhận lấy những cuộn da này khi con xuất hiện với ngôi sao sáng rực đó trên đầu, ngôi sao đã theo con từ tận Bethlehem. Trong thâm tâm ta đã cố gắng đ ể hiểu được ý nghĩa của sự kiện này và cuối cùng ta đã thôi không còn muốn thử thách những hành động